— Продолжай, — Роланд невольно заинтересовался.
— Рельеф Гермеса весьма необычен. Непроходимый горный массив оставил здесь пологий склон, внизу расположен Старый Святой город, а Новый Святой город возведён на плато. Условия там крайне суровые — горы служат естественной преградой против демонических зверей, но для обитания место совершенно непригодно, не говоря уже о земледелии. Поэтому всё продовольствие и припасы для Нового Святого города поставляются из Старого — а земель последнего едва хватает, чтобы прокормить более двадцати тысяч жителей у подножия гор.
Эдит подошла к Роланду и указала на карту: — Это означает, что продовольствие приходится закупать за пределами гор. Церкви и приходы в ближайших городах, как правило, покупают участок либо арендуют пшеничное поле у лорда, чтобы обрабатывать его. Каждую осень из четырёх великих королевств ежедневно прибывают десятки гружёных повозок — всё для снабжения Нового Святого города на плато. К настоящему времени за стенами Старого Святого города вырос маленький городок, напоминающий ярмарку: здесь обозы отдыхают, а церковникам удобнее поддерживать порядок при въезде.
— Другими словами, если они решат массово направить Армию Судей за пределы гор, это не ускользнёт от глаз торговцев. Даже если войска ещё не начали официального выступления, мы сможем по изменению объёмов поставок определить момент их выступления.
Говорила она словно оратор из будущего — её взгляд поочерёдно скользил по присутствующим, убеждаясь, что все держат на ней внимание. Подобная уверенность была крайне редким явлением для женщины того времени.
Роланд мысленно отметил, что в письме Кальвина Канта было не всё преувеличением — по крайней мере, эта манера полностью соответствовала титулу «жемчужина Севера».
— Почему вы так хорошо обо всём этом знаете? — Бэров встряхнул бородой. — Будто сами вышли из Святого города.
— Я некоторое время там жила, — Эдит ответила совершенно открыто, — по Пакту о месяцах демонов.
— Что это такое? — Роланд спросил с недоумением. Название было ему смутно знакомо, но он не мог припомнить подробностей.
— Вы и не знаете? — она моргнула. — Для помощи Церкови в борьбе с бедствием месяцев демонов четыре великих королевства обязаны выделять войска в поддержку Святого города Гермеса и совместно действовать с Армией Судей. Ваш брат Голон Уимблдон был командующим пограничными войсками Грэйкасла, и я тоже когда-то служила под его началом. Но в прошлом году, кажется, произошло нечто серьёзное — войска четырёх королевств, по слухам, были почти полностью уничтожены, а Армия Судей Церкви тоже понесла тяжёлые потери.
— Это так, — подтвердил Пейло. — Мой друг Рейн Мейд как раз там прошёл испытание на звание рыцаря.
— Каждый ли рыцарь должен сражаться с демоническими зверями, чтобы получить титул? — Роланд посмотрел на Картера. — Почему ты никогда об этом не упоминал?
— К-кх, это приём, который любят рыцари из небольших местечек, — Картер развёл руками. — В Королевском городе у рыцарского ордена свои правила. Помимо доблести, верность и образованность тоже очень важны. Этого не докажешь одним лишь сражением с каким-нибудь свирепым чудовищем.
— Кстати, Ваше Величество, — Эдит не стала опровергать слова Картера и развернулась к Роланду, — позволите мне понаблюдать, как действует ваша армия? Мне всегда было любопытно, как вам удалось взять Королевский город за один день. Если я смогу изучить боевые методы Первой армии, возможно, в будущей войне я смогу быть полезной.
Это не представляло особой проблемы. Нынешнее вооружение и снаряжение Первой армии уже нельзя было скопировать после беглого осмотра. С развитием техники война становилась всё дороже, и без развитой системы тылового обеспечения и промышленной базы даже получив партию огнестрельного оружия, им невозможно было пользоваться. К тому же, продемонстрировав военную мощь перед верными людьми Севера, можно было одновременно укрепить их уверенность и удержать от ненужных мыслей. Подумав об этом, Роланд кивнул Железному Топору: — Ступай, устрой всё.
— Есть.
— Ваше Величество, я рекомендую от имени короля издать указ о выдворении Церкви из каждого города Грэйкасла, — Бэров не желал отставать от Эдит. — Иначе, как только начнётся война, церкви превратятся в плацдармы для постепенного захвата королевства.
— Мало найдётся лордов, которые бы согласились на это, — Эдит пожала плечами. — Церкви — главные источники налоговых поступлений, а мощь Церкви внушает опасение. Они предпочитают лавировать. Таковы нравы знати.
— Всё равно лучше, чем ничего не делать! — Бэров уставился на неё.
«Конечно», — она снисходительно улыбнулась. — «Север полностью поддержит этот указ.»
«Тогда поступим так», — Роланд кивнул.
«Это может оказаться непростым сражением», — Сильви выглядела довольно встревоженной. — «Вам стоит предупредить лорда Тилли — ведьмы Спящего острова, возможно, смогут вам помочь.»
Услышав это, Роланд мысленно горько усмехнулся. Проблемы Спящего острова были не меньше его собственных. После того как разведывательные сведения были отправлены Ассоциации Кровавого Клыка, ответа оттуда так и не поступило. Если внутренние противоречия не были урегулированы и Тилли приведёт своих людей на подмогу, на Спящем острове могут возникнуть серьёзные проблемы. Впрочем, Сильви была права — против очистителей со странными способностями лучшим средством противодействия были сами ведьмы. «Я напишу ей.»
«Не забудьте запастись Божественными камнями воздаяния для ваших смертных подчинённых», — Агата добавила. — «За несколько столетий существования Федерации ведьм встречались ведьмы с немыслимыми способностями. Смертные без камней были абсолютно беспомощны перед ними — одной такой ведьмы было достаточно, чтобы уничтожить тысячи жизней.»
«Даже ружья и пушки не помогут?»
«Не говоря уже о том, что ведьмы вроде Найтингейл с лёгкостью проникают к вашим войскам, некоторые способности вступают в силу ещё до того, как вы вообще увидите противника.»
Роланд замолчал. Первая армия вместе с резервными частями насчитывала уже пять тысяч человек — где он раздобудет столько Божественных камней воздаяния? Даже если использовать кровь ведьм для разработки жилы с камнями воздаяния, за короткий срок нужного количества не набрать.
«Ваше Величество, эту сумму камней воздаяния лучше всего потребовать у Церкви», — предложил Железный Топор. — «Если ограничиться ударом по церквям и прихожанам, городское простолюдье почти не пострадает, а знать не посмеет открыто вам противостоять. Так удастся одновременно реализовать предложение лорда Бэрова и бесплатно запастись большим количеством камней воздаяния.»
Уголок губ Бэрова дёрнулся. — «Вы предлагаете отправить Первую армию на грабёж?»
«На ликвидацию вражеских опорных пунктов — как ломают ядовитые клыки змеи», — он поправил. — «К тому же леди Эдит сможет воочию увидеть боевой стиль Первой армии — такие бои говорят куда больше, чем учения.»
«Я тоже так считаю», — улыбнулась Эдит.
«Выходит, одно действие решает сразу несколько задач», — Роланд подвёл черту. — «Тогда назовём это Операцией "Вырывание клыка"».
……