Роланд получил письмо от герцога Северного края Кэлвина Конда.
Вместе с письмом была прислана контрактная бумага с отпечатком пальца, которая недвусмысленно выражала преданность Северного края.
Содержание самого письма было более мелкотравчатым.
В первую очередь герцог спрашивал, когда Роланд намечает церемонию коронации, чтобы подготовиться и отправиться поздравить — это было обычной практикой при вступлении каждого нового короля на престол.
Во-вторых, он задавал вопросы о новой политике — как её осуществлять, какие полномочия остаются у знати, вопросы наследования и сфера деятельности Ратуши.
Всё это было вполне предсказуемо, но последний пункт застал Роланда врасплох.
В конце письма герцог обратился к нему с просьбой о браке: целая страница была посвящена восхвалению красоты и талантов дочери Эдит, которая одинаково хорошо справляется и с внутренними делами, и с внешней политикой, и является идеальной кандидатурой на роль королевы... Роланд не смог сдержать улыбки, читая эти строки.
— С чего ты смеёшься? — донёсся голос Найтингейл со стороны кресла.
— Забавный... отец, — он поднял письмо. — Вот, посмотри.
Найтингейл вышла из тумана, приняла письмо, бегло пробежала по нему взглядом и нахмурилась: — Ты же не согласишься?
— Конечно нет, — невозмутимо ответил Роланд. — Мне не нужен политический брак, чтобы укрепить трон, а если верить всему, что тут написано, я вообще боюсь её в замок пускать — мало ли кто тут окажется королём.
— Звучит правдоподобно, — Найтингейл заметно расслабилась.
— Эй, ты что, мне совсем не веришь?
— Дело не в доверии. Ты ведь знаешь, ведьмы не могут... — она замолчала на мгновение, — после пробуждения мы уже не можем считаться полноценными женщинами.
— Я так не считаю, — Роланд покачал головой. Недостаток бесплодия будет постепенно сведён на нет по мере развития цивилизации, а внешность, физические способности и невероятные дары магической силы будут становиться всё важнее. Пока человечество продолжает существовать, ведьмы неизбежно поднимутся. К счастью, они рождаются среди людей, а специального метода стимулирования пробуждения не существует — именно это даёт шанс на слияние двух миров.
Как раз в тот момент, когда он собирался развернуть пространную речь для обоснования своей позиции, воздушный курьер влетел в комнату через открытое окно, два раза взмахнул крыльями и сел на письменный стол.
На его лапке была перевязана жёлтая тканевая лента — это означало, что секретное письмо поступило из Старой столицы.
Роланд проглотал слова, вытащил из ящика сушёную рыбку и бросил её махнувшему хвостом в ожидании угощения серому соколу, после чего развязал тканевую ленту и достал оттуда сложенную промасленную бумагу.
Поскольку размер секретных писем был ограничен, их содержание, как правило, отличалось краткостью.
Но первая фраза этого письма поразила его.
«В Дворец Рассвета проникли Чистые — их способности действуют вопреки Божественному камню воздаяния.»
Ведьма, невосприимчивая к влиянию Божественного камня? Насколько ему было известно, только телесно усиленные Ведьмы-Исключения были способны на подобное, а помимо них — лишь высшие дьяволы, именуемые Истребителями демонов.