Город Сияющего Рассвета, дворцовый сад.
Отто Лосси и Оро Токкатт крадучись подобрались к искусственной скале.
Впрочем, не совсем украдкой — по крайней мере, когда они проходили через ворота дворцовой территории, они сделали это совершенно открыто, прямо перед глазами стражников. Пока они не приближаются к запретной зоне дворца, их передвижениям ничто не мешает — все телохранители знают, что семьи Лосси и Токкатт всегда были преданными сторонниками короны, а после того как эти двое возглавили свои роды, они станут ключевыми советниками старшего принца.
— Слушай, мы правда собираемся так сделать? — Отто не мог скрыть волнения.
Если считать Рассветную крепость, где часто бывает повелитель Сияющего Рассвета, запретной зоной, то личные покои в замке — это запретная зона внутри запретной зоны. А они прекрасно знали потайной ход, ведущий из сада прямо в опочивальню — узкий подземный коридор, вероятно, один из нескольких дворцовых тайников для побега, который ещё в детстве они исследовали вместе с Андреа и принцем Ампейном. Четвёрка превратила его в свой тайный лагерь, где иногда устраивала небольшие сборища.
Тогда им было около десяти лет, и даже если бы Ваше Величество Мойя их обнаружил, максимум наказал бы словесным выговором. Но теперь оба уже взрослые, и если они снова незаконно проникнут в опочивальню, что подумает Ваше Величество?
— Пожалуйста, объединение трёх семей для выяснения причин, почему Ампейн стал другим — это ведь твоя идея? — Оро надулся. — Теперь мы подошли к самому важному моменту, и ты вдруг решаешь отступить?
— Я... — Отто открыл рот, но не нашёлся со словами.
— Впрочем, я тебе реально удивлён. Ты использовал последнее положение Андреа, чтобы выведать у лорда Куэйна... Если бы не то, что ты с ним дружишь с детства, любой другой человек на твоём месте, думаю, вызвал бы у старика желание замести следы. — Оро, бормоча, высунулся и осмотрелся. — Сейчас самое подходящее время узнать правду. Ты действуешь или нет?
Отто помедлил, покусал губу, а потом кивнул с решимостью.
Потому что информация, которую граф Куэйн обронил, была поистине потрясающей.
С тех пор как Ваше Величество слёг, старший принц регулярно принимал во дворце одного алхимика и даже выгонял всех, кто приходил навестить больного. Говорят, что ежедневная короткая прослушка больного в один-два часа — заслуга особых лекарств этого человека, способных подавлять недуг. Отец Андреа, занимавший пост главы королевского совета, естественно, имел доступ в опочивальню для доклада о государственных делах, и однажды он случайно увидел того алхимика — и это оказалась молодая женщина, полностью закутанная в чёрную вуаль, из-за которой можно было различить лишь тусклые серебристо-седые зрачки.
Выслушав этот рассказ, Отто мгновенно подумал о Церкви.
Если бы не поездка в Грэйкасл, он, возможно, и не связал бы эти факты, но после встречи с Роландом Уимблдоном в его голове прочно укрепилась мысль о том, что Церковь тайно готовит Чистых и строит планы по свержению власти четырёх королевств, копя силы для предстоящей Битвы Судного Дня.
В конечном счёте он не стал сообщать графу Куэйну о своих выводах — слишком велика была потенциальная значимость этой информации, и он должен был убедиться в правильности своих догадок, прежде чем принимать следующий шаг.
Узнав от графа, что сегодня алхимик должен появиться, Отто тут же вспомнил о потайном ходе, которым в детстве так часто пользовался.
Раз уж на поддержку старшего принца рассчитывать не приходилось, единственным способом докопаться до правды оставался этот путь.
Увидев его кивок, Оро немедленно взялся за дело — раздвинул высокую до колен траву, подцепил ножом каменную крышку за искусственной скалой, замаскированную под обычный валун, и перед ними быстро обнаружилась ржавая железная решётка. Проём был примерно в вытянутую руку шириной, и открыть его можно было лишь ключом изнутри, но это не составило затруднения для заранее подготовившейся пары.
Оро извлек из сумки на поясе стеклянный флакон, снял крышку и вылил жёлто-коричневую жидкость на замок.
Мгновенно поднялся едкий белый дым, а железные прутья, которых коснулась жидкость, засипели, словно масло, брошенное в раскалённую сковороду.
Это была железорастворяющая жидкость, приготовленная алхимическим мастером Сияющего Рассвета, — флакон размером с кулак стоил более десяти золотых драконов. Процесс, впрочем, не соответствовал рекламе: железо не превращалось в чёрную лужу мгновенно, как утверждал мастер. Пришлось вылить оба флакона, прежде чем замок, уменьшившись на два размера, наконец отвалился от решётки.