——
— Эта проклятая дочь! — Герцог Севера Калвин схватил со стола чайную чашку и замахнулся, чтобы швырнуть её на пол, но на полпути остановился. Чашка была из отборного хрустального стекла и стоила около двух-трёх золотых драконов — расстаться с ней было жаль.
Долго мучился, а потом медленно опустил руку и поставил чашку на прежнее место.
Это чувство постоянных метаний ещё сильнее угнетало его.
Письмо Эдит лежало на столе раскрытым — он никак не мог ожидать, что Ваше Величество попросту отберёт у всей знати права на пожалование земель, и ещё меньше мог предвидеть, что его дочь, которая раньше всегда умела выторговывать для него выгоду, без тени колебания примет условия короля и ещё посоветует отцу признать ситуацию и не упираться.
Посмотрите на эти слова — будто он преступник!
Герцог злобно подумал — неужели дочь перешла на сторону чужих?
— Лорд, неужели что-то случилось? — За дверью, видимо, услышали шум, и один из телохранителей высунул голову.
— Вали отсюда! Не лезь ко мне!
Не решившись выместить злобу на чашке, Калвин тут же обрушил ярость на телохранителя — дверь быстро закрылась. Он долго тяжело дышал, прежде чем снова перевёл взгляд на письмо.
Если он последует за королём, то перестанет быть хозяином Севера — по крайней мере, уже не сможет вершить всё по своему усмотрению, как сейчас. Он только-только разобрался с родом Хорс и родом Листа и наконец-то мог насладиться ощущением полной власти над всей территорией, а тут оказывается, что скоро придётся вернуться к исходной позиции — нет, даже отступить дальше, чем было.
А если не последует за королём?
В письме это описано совершенно ясно.
«Тогда Коль и я будем обречены. Он будет заключён в тюрьму навечно, как наследник Герцога Райана. А моя судьба будет ещё хуже — как вы думаете, как бывший четвёртый принц станет обращаться с дочерью герцога, которая не в состоянии оказать сопротивления? Достаточно на минуту задуматься, чтобы назвать не меньше сотни способов унижения, от которых у мужчины кровь закипает. Когда он надо мной наиграется, меня бросят в подземелье или военный лагерь, и ваша Северная жемчужина навеки померкнет.»
«Но не стоит обо мне беспокоиться, потому что вам, отец, тоже придётся нелегко. Его большая армия скоро будет стоять под стенами города, и я готова поспорить, что ваши вассалы и рыцари не продержатся и полдня — не говоря уже о титуле герцога, вам не удастся удержать даже положение простого жителя. Что скажете, готовы ли вы на такой выбор?»
Знакомый тон — Калвин мог даже представить, с каким холодным выражением лица Эдит писала это письмо. Всякий раз, когда речь заходила о поражении, она описывала свою возможную судьбу абсолютно холодным тоном, словно всё это время только и ждала этого дня. Стоило дочь начать развивать эту мысль, и он уже не мог дать отпор — хотя это была, по сути, угроза, Калвин никак не мог собраться с духом, чтобы отчитать её.
В конце концов, Эдит Конд была его родной дочерью, единственным плодом его брака с первой женой.
При всей её склонности к преувеличениям, нельзя было отрицать, что такой поворот действительно возможен.
А о репутации четвёртого принца он тоже наслышался.
При этой мысли герцог постепенно успокоился.
Впрочем, если говорить по правде, те тёмные стальные механизмы и впрямь настолько удивительны, как она описывает?
На трёх листах письма дочь целую страницу посвятила описанию того, что видела и слышала в Пограничном городе — нет, в Городе Беззимья.
Вдвое больше, чем о самом короле Роланде.
Она утверждает, что эти машины обладают невообразимой силой и способны без труда выполнять то, что недоступно обычным людям, и что, присоединившись к новому королю, Север сможет получить этих чёрных стальных исполинов, которые перевернут всю жизнь края.
Было видно, что Эдит крайне высоко ценит эти создания.
В конце она также советует ему направить королю официальный документ о присяге, выразив тем самым покорность Севера, а также отправить нескольких грамотных слуг для изучения устава и методов управления в Ратуше, чтобы в нужный момент не оказаться в полном неведении относительно новой системы.
«Кроме того, я прошу вас твёрдо и недвусмысленно приказать Коль остаться в Городе Беззимья, а не поддаться минутной слабости и позволить ему вернуться — это ему никак не поможет. Если возможно, когда Ланс подрастёт, отправьте и его. Когда титул не передаётся по наследству, выжить роду Конд смогут только те, кто сумеет принять новую политику короля.»