……
Когда они вдвоём добрались до площади, здесь уже теснились тьмы людей — и это совсем не преувеличение. Змеиный Клык впервые видел столько собравшихся в одном месте: даже во время раздачи продовольственных пособий в Крепости Длинной Песни толпа была куда скромнее.
Он мысленно прикинул: на представление пришло, должно быть, больше пяти тысяч человек.
Площадь тоже заметно изменилась — как объясняли местные, это уже третья перестройка. Огромная ровная плоскость превратилась в ступенчатую впадину — вроде амфитеатра, как его называли. Подобный грандиозный проект в обычных условиях потребовал бы года-двух, но он будто бы был завершён за полмесяца, и никто не знал, куда подевалась вся выкопанная земля.
Теперь все могли сидеть на каменных ступенях и смотреть на представление, вместо того чтобы стоять, покамест ноги не затекнут, — обзор был куда лучше, стоило лишь заполучить свободное место. Те же, кто опоздал, по-прежнему толпились вокруг площади и заглядывались, стоя на цыпочках.
— Ну слава богу… — Тигриный Коготь протиснулся в последний ряд ступеней и ухитрился отвоевать два места. — Успели вовремя.
Змеиный Клык прижимал к груди пакет и осторожно примостился рядом с другом: в ткани у его груди хранились все сбережения за два месяца, а в такой толче надо было держать ухо востро. В Крепости Длинной Песни подобное скопление народа неизбежно означало праздник для карманников; в Пограничном квартале мышей Змеиный Клык пока не встречал, однако стоило опасаться «временно переквалифицировавшихся» соплеменников.
Когда последний отблеск закатного зарёв был поглощён ночью, на площади остались лишь несколько факелов, вся сцена погрузилась во тьму — и никто не спешил разжигать костёр. Змеиный Клык заметил, что в самом центре площади даже дровяных штабелей не было — это показалось ему странным.
Как давать представление без огня?
Вдруг на сцене расцвёл яркий пучок света — засветил на мгновение, но Змеиный Клык вскоре привык к его мягкому, чистому сиянию. Затем разгорелся второй, третий — сцена постепенно озарялась, а из толпы поднимались всё громче возгласы изумления, один поверх другого, как набегающие волны.
Это были… заводские лампы!
— О боже, Бессонные фонари! Они привезли сюда Бессонные фонари!
Легендарные светильники, в которых, как говорят, запечатлён небесный гром, — одна лишь хрустальная колба, заключающая в себе молнию, стоит целое состояние. Змеиный Клык видел их лишь мельком, случайно проходя мимо промышленного квартала.
— Какие Бессонные фонари, — пренебрежительно заметил кто-то рядом, — это электрическая лампа. Она питается электричеством, которое производят машины, созданные ведьмой! Ваше Величество изначально намеревался установить такие в каждом квартале, но способность той молодой ведьмы, похоже, пока не может выдержать такой нагрузки, так что лампы используются только на заводах.
— А ты откуда знаешь? — с любопытством спросил Тигриный Коготь.
— Вы что, ещё не официальные жители Города Беззимья? — мужчина пожал плечами. — Ратуша уже несколько раз проводила просветительские кампании, объясняя, как правильно пользоваться электрическими лампами. Ведь, как и открытый огонь, неправильное обращение может привести к большой беде.
— Это что, не молнии?
— Э-э… в общем-то одно и то же. Что вам за разница? Как станете подданными Вашего Величества и пройдёте курс начального образования — всё и поймёте.
Можно ли как-то быстро стать официальным подданным? И что это за курс начального образования?
Змеиный Клык хотел задать ещё несколько вопросов, но толпа вдруг взорвалась оглушительными криками, и Тигриный Коготь схватил его за руку, поднимая на ноги.
На сцену вышла труппа «Звёздного Цветка».
— Мэй! Мэй!
— Айрин!
— Гейт!
Люди выкрикивали имена участников труппы, и атмосфера мгновенно достигла кульминации.