Когда экипаж въехал в Город Сияния, шум вокруг мгновенно стал громче.
Йоко не удержался, приподнял занавеску и высунул голову наружу. По обе стороны дороги тянулись разнообразные лавки: одни навесили перед входом тенты и расставили несколько стульев для отдыха, другие раскидывали товар прямо на землю и сами стояли у обочины, громко расхваливая свой товар. Вся улица практически не отличалась от базара.
На мгновение ему показалось, будто он снова попал в Город Орла — город, выросший из ярмарки.
О нет, Город Орла был сожжён дотла королевой Бишуй, а величественные силуэты высоких зданий на горизонте говорили о том, что масштаб этого города весьма впечатляет.
— Ну как, какое первое впечатление от столицы Рассвета? — за его спиной раздался ленивый женский голос.
— Не зря это торговый город: даже на главной улице торговцы открыто расхваливают свой товар. В Грэйкасле их давно бы разогнал патруль, — восхищённо заметил Йоко. — Боюсь, с вами могут сравниться разве что Фьорды.
— Фьорды? — женщина пренебрежительно фыркнула. — Там одни вьючные лошади, которые возят товар туда-сюда. Просто перетаскивают то, чего не хватает в других местах, и торгуют туда-сюда, наживаясь на разнице в ценах. На самих островах годного товара раз-два и обсчитаешься, и в голову приходит разве что сушёная рыба за копейку.
— Ну разумеется, в торговле тебе нет равных, — Йоко с улыбкой убрал голову обратно в экипаж.
— И ты неплохо справляешься, — она слегка улыбнулась и положила руку ему на плечо. — Господин посол.
Это была аристократка-торговка, которую Йоко встретил в пограничном городе Королевства Рассвета. В отличие от Грэйкасла, в Рассвете состояние торговца могло служить заменой дворянскому титулу: большинство дворян занимались торговлей, а положение зажиточного купца было сопоставимо с положением высшей знати. Кроме того, Королевство Рассвета было крупным производителем — сельскохозяйственная продукция здесь была изобильна, а текстильное сырьё и готовые изделия экспортировались во все три королевства. Перед отъездом Йоко основательно изучил историю и особенности соседнего государства: умеренная глупость способна польстить женщине, но полный невежда никому не по душе.
Имя торговки — Дениз Пейтон. Несмотря на тридцать пять-тридцать шесть лет, кожа у неё была ухоженная — гладкая и упругая на ощупь. Светло-каштановые волосы были уложены на макушке, а одна прядь специально выкрашена в фиолетовый. Поначалу это выглядело довольно странно, но к неожиданному удивлению, вскоре привычка делала образ даже приятным. Будучи одинокой аристократкой в дальней дороге, без какого-либо присмотра, она, разумеется, была полна желания поискать развлечений.
Йоко потратил всего два дня, чтобы наладить с ней отличные отношения, а затем завоевал её расположение подарив бутылку духов. После проведённой вместе ночи они стали неразлучны: не только ехали рядом, но и Дениз затащила его в свою роскошную карету.
— Кстати, а какой бизнес самый прибыльный в Городе Сияния?
— Что, тоже хочешь попробовать?
— По поручению старого друга... то есть почтенного короля Уимблдона мне, возможно, предстоит здесь задержаться надолго — десять лет, может, двадцать, — расслабленно сказал Йоко. — Раз это город торговцев, мне тоже не помешало бы встать на коммерческий путь, как ты сама говорила…
— Хороший дворянин — хороший торговец, — подхватила Дениз.
— Верно, хороший дворянин — хороший торговец, — Йоко хлопнул в ладоши и расхохотался. — В Грэйкасле посол — это как граф. Как же не торговать в таком статусе?
— Это верно, — она приблизилась к его уху. — В столице лучше всего продаются две категории товаров. Первая — практичные вещи, которые всегда пригодятся, но при этом не должны быть слишком заезженными: кристальные бокалы, серебряные зеркала, духи, качественные ткани и тканевые изделия. Вторая — разного рода диковинки, у которых нет установленной цены — всё зависит от того, придутся ли они покупателю по душе. Каждые выходные в городе проводятся торговые выставки, и условия допуска на них различаются в зависимости от уровня.
— Звучит любопытно! — глаза Йоко загорелись.
— Действительно интересно — пока не посмотришь, и не узнаешь, что в мире есть такие вещи. Если вам интересно, я могу отвести вас на самую престижную выставку. Но в последнее время есть одна сделка, которая превзошла обе предыдущие категории, — Дениса помедлила, чтобы подогреть его интерес, и только потом произнесла: — Торговля рабами.
— Рабы? — он замер. — Это не такая уж редкость.
— Поэтому я говорю «в последнее время», — пояснила деловая женщина. — Бизнес без вложений всегда самый востребованный. Вы ведь слышали, что Вольфсхарт захвачен Церковью? Оттуда хлынули десятки тысяч беженцев — дай им немного еды, и целая партия у тебя в руках. Продать их можно где угодно — всё равно не в убыток. Сейчас в Сиянском городе множество торговцев ринулись к границам, стараются заработать на этой волне беженцев, пока она не закончится. Ведь когда боевые действия утихнут, этот бизнес фактически завершится.
— Однако вы едете к границам Грэйкасла.
— Мне не очень нравится ощущение торговли людьми… — Дениса пожала плечами. — Особенно женщинами.
— Тогда не думай об этом, — Йоко обнял её. — Бизнес без вложений не означает отсутствия рисков. Когда беженцы превратятся в толпу мародёров, работорговцам придётся туго.
— Похоже, ты не так уж ничего не смыслишь в бизнесе, — она закрыла рот рукой.
В этот момент с козырька экипажа донёсся голос кучера: «Мадам, мы прибыли в район дворца.»
— Давай здесь попрощаемся, — Йоко крепко поцеловал её. — Время в дороге было таким сладким и быстрым — я его запомню.
— Не заглянешь ко мне в резиденцию? — Дениса изящно взглянула на него.
— Есть служебные обязанности, не буду отнимать твоё время.
Ответом, конечно, был отказ. Она ведь замужняя женщина, а он уже на чужой территории — и ещё в гости к ней? Если хозяин дома заподозит неладное, его не то что изобьют — живым не оставят. Йоко поспешно спрыгнул с экипажа и помахал ей рукой: «Я уверен, у нас ещё будет шанс встретиться.»
— Я тоже так думаю, — она приподняла бровь. — Возможно, следующая встреча наступит быстрее, чем ты себе представляешь.
— Что?
Дениса подняла шторку и с улыбкой уехала.
— Прозвище «Демоническая Рука» не зря ходит, — увидев, как Йоко выходит из экипажа, сопровождавшая караван свита медленно подобралась ближе. Хилл Фокс подошёл к нему и с восхищением произнёс: — О чём вы всё эти дни с ней разговаривали?
Это был личный стражник, Его Величеством Роландом назначенный Йоко. Ходили слухи, что он совершил немало подвигов на службе королю, хотя на вид не был похож на бойца. «О чём можно разговаривать с купцом? Разумеется, о делах.»
На деле даже деловые вопросы служили лишь поводом для разговора. Угодить собеседнице — превосходный способ быстро сблизиться с другим человеком, и в языке, и в подарках он всегда умел попасть прямо в самую чувствительную точку.
— Каковы ваши дальнейшие планы?
— Поднять королевское знамя Башни и вручить грамоту, — Йоко произнёс с полным удовлетворением. — Сообщить им: посол Грэйкасла прибыл!