Водоворотное море, архипелаг Фьордов.
Над морем поднялась густая туманная пелена, и корабль шёл словно сквозь облака — кругом была лишь белая мгла. Хотя команда покинула Остров Снежных Волн совсем недавно, от него не осталось и следа, словно его никогда и не существовало. Кроме шума волн, хлещущих о днище, — по которому Маргарет понимала, что они продолжают идти вперёд, — больше не было ничего, что помогло бы определить направление.
Выходить в море в тумане для моряков — страшное табу.
Если бы другой капитан приказал сделать то же самое, матросы давно бы связали его и сбросили за борт.
Но капитаном «Погони» был Гром — самый знаменитый исследователь Фьордов.
Куда бы он ни решил отправиться, люди всегда были готовы последовать за ним — будь то самое сердце бездонной пропасти или пекло извергающегося вулкана.
— Впереди рифы, лорд! — крикнул матрос, знавший эти воды.
— Убираем паруса, идём медленно, — Гром хлопнул в ладоши. — Все глаза наружу, уши на макушку — там наша цель!
— Есть! — хором ответила команда.
С тех пор как он тайно встретился с Вашим Величеством Роландом в Королевском городе Грэйкасла и получил его поддержку, Гром не терял ни дня и сразу взялся за подготовку третьей экспедиции к востоку от Теневых островов — чтобы разгадать тайну морских течений и приливов. Помимо снаряжения кораблей и набора лучших исследователей, ключевым шагом было найти ведьму, способную погрузиться на дно моря и наблюдать за отливом.
А именно — подругу детства Маргарет, Куй.
— Вы точно её найдёте? — Мориль стояла на голове магического слуги, вглядываясь вдаль. — Я ничего не вижу.
— Именно тогда, когда ничего не видно, она и появится, — тихо сказала Маргарет. — Куй не станет равнодушно смотреть, как корабль терпит бедствие.
— Она уже превратилась в рыб?
— В последний раз, когда я её видела, превратились только ноги — в хвост, — Маргарет покачала головой. — Но это было больше десяти лет назад. Какая она сейчас, я точно не знаю.
— Это призвание — способность, так что превращение в любое водное существо неудивительно, — задумчиво произнесла Камилла Дейри, управляющая Спящего острова. — Если твоя Куй действительно все эти годы была с морем, то пережить день пробуждения ей не составило труда. Но прошло уже больше десяти лет — неужели она всё ещё в этих водах?
— Госпожа, доверьтесь нашей разведке, — Гром усмехнулся. — С тех пор как мы узнали, что она ведьма, я постоянно слежу за этими краями. Её песня — символ Острова Снежных Волн, и некоторые купцы даже строили планы, как завладеть этим голосом.
— Вы не дали им этого сделать? — Камилла приподняла бровь.
— Их остановила кораблекрушение, — Гром подмигнул. — Гарантирую, эти негодяи больше не посмеют на неё покуситься.
«Понятно... Благодарю вас за помощь ведьмам», — она кивнула, положив руку на грудь.
«Спасибо, дяденька!» — тут же вскричала Молир.
«Ха-ха-ха, разве я выгляжу настолько старым?» — Гром погладил бороду. — «Она ведь и впрямь плохо растёт.»
Маргарет покачала головой: вот этот тип по-прежнему так легко покоряет женские сердца — на любом острове Фьордов он был самой заметной фигурой. Разумеется, если бы он был не таким, она и сама не влюбилась бы в него.
Жаль, что с тех пор, как у него появилась Молния, он больше и не думал о женитьбе на ком-либо ещё.
«Шеф, кажется, я слышу песню!» — вдруг крикнул кто-то с кормы. — «Прямо на северо-западе!»
«Тише! Все замолчите!» — Гром и ведьмы одновременно бросились к корме парусника, и Маргарет поспешила за ними.
Когда все затихли и прислушались, призрачная, воздушная песня стала постепенно яснее — она звучала не отовсюду, а была чётко направлена в одну сторону, словно луч света, пробивающийся сквозь густой туман, указывающий «Погоне» безопасный курс.
«Убираем паруса, бросаем якорь!» — скомандовал Гром. — «Спускаем шлюпку!»
После пробуждения как ведьма Куй, видимо, осознавала, что не может быть поймана, и почти никогда не показывалась — терпящие бедствие корабли обычно лишь слышали её песню, и лишь единицы видели её настоящий облик. Поэтому Гром планировал оставить «Погоню» на месте и продолжать привлекать Куй пением, а сам вместе с Маргарет и ведьмами отправиться на малой лодке, следуя звуку, чтобы найти её.
Служитель магической силы погрузился в воду и бесшумно продвигался под шлюпкой, избавив их от необходимости грести.