Пока он размышлял, какой инструмент для поджога было бы проще всего изготовить, в кабинет вошёл телохранитель: — Ваше Величество, посланники из Северных земель желают вас видеть.
Всего один день… Роланд был слегка удивлён. Неужели они не стали дожидаться ответа герцога и намерены прямо отклонить его требования?
— Проведите их в приёмную, — распорядился он после короткой паузы. — А ещё передайте Картеру: перекрыть дипломатическое здание и до поры запретить членам посольства покидать его пределы.
— Есть.
Раз уж противники не способны принять политику, которую он намерен проводить, придётся удержать их силой.
…
Когда Роланд вошёл в приёмную на первом этаже, он обнаружил, что за длинным столом переменились места. Женщина, которая, казалось, должна была быть помощницей Колла, сидела на почётном месте главного гостя, а сам Колл, держа на коленях записную книжку, расположился на второстепенном стуле.
— Ваше Величество, приветствую вас. Я Эдит Конд, старшая дочь герцога Вечной Ночи, сестра Колла, — женщина встала и исполнила безупречный дворянский поклон. — Это не наша первая встреча. В прошлый раз Колл забыл представить мою роль — прошу извинить его.
— Дочь Калвина? — Роланд сначала опешил, а потом почувствовал, как в нём загорелся интерес. — Значит, именно ты руководишь посольством?
— Именно, — она приложила руку к груди. — Отец полностью доверил мне ведение этой миссии и передал мне печать герцога.
Женщины, участвующие в управлении государством, — явление не невозможное в эту эпоху, но крайне редкое, уж тем более если это молодая и чрезвычайно привлекательная особа. По выражению лица Эдит было видно, что она явно не впервые ведёт дела с людьми, стоящими у власти — ни в речи, ни в манерах ей нельзя было отказать. Что касается утаивания своей личности, Роланд сразу понял: это лишь маленький трюк, чтобы привлечь внимание собеседника. Она и не скрывала ничего намеренно — просто воспользовалась образом женщины, позволив оппоненту ввести себя в заблуждение. Обманом это не назовёшь: большинство дворян сочли бы подобную выходку лишь забавной шуткой. Надо признать, приём оказался весьма действенным.
— То есть ты вправе принимать решения от имени своего отца?
— Да, Ваше Величество. Вернее, он готов прислушаться к моему мнению.
Довольно самоуверенный ответ. Роланд взглянул на Колла, который отчаянно чесал затылок и пытался подсказать ей, и не удержался от улыбки.
— Хорошо… мисс Эдит, какова цель вашего визита?
Роланд ожидал, что она деликатно даст понять: принять такие условия невозможно, или попробует прибегнуть к иным, более «изящным» мерам, дабы убедить его отменить новый закон. Однако она достала из сумки через плечо тетрадь, раскрыла её и положила на стол — ту самую пропагандистскую брошюру, которую он составил сам.
— У меня есть несколько вопросов, — прямо сказала Эдит. — Вы утверждаете, что система наследственного дворянства рано или поздно будет упразднена, поскольку центральная власть неизбежно будет крепнуть. Но без помощи дворян каким образом вы планируете эффективно управлять обширными владениями королевства?
Это… она хочет обсудить с ним политику?
Встретив её честный взгляд, Роланд понял — она говорит серьёзно.
Он уже давно не слышал столь любопытного вопроса.
— Народ и технический прогресс, — помолчав, ответил он.
— Вы имеете в виду свободных людей? А что такое технический прогресс?
— Именно. Управленческий аппарат, подготовленный Ратушей, получающий жалованье и административные средства от Ратуши, укомплектованный и обеспеченный инфраструктурой Ратуши. Он не требует от руководителя крупного состояния или обширных связей, а значит, неважно, дворянин он или нет. — Роланд начал излагать модель централизованного государства и пути продвижения простого человека наверх, а затем перешёл к практическому значению технологий для контроля над территориями. Лекция растянулась на полчаса.
— Как вы собираетесь предотвратить злоупотребления чиновников, далёких от Королевского города?