После ужина Роланд тотчас же отправился в задний сад. Хоть ему и хотелось сначала побыть наедине с Анной, запасы красного тумана дьявола были ограничены, так что испытание следовало провести без промедления.
Почти все члены Союза ведьм собрались — даже те, кто не участвовал в испытании, не хотели упустить возможность понаблюдать за врагом вблизи.
Потерявший конечности берсерк уже был под контролем Хэфэна и тихо лежал на полу в центре деревянного барака. Роланд впервые увидел собственными глазами существо из иного мира, совершенно непохожее на человека. Оно было громадного сложения — на целую голову выше Железного Топора. Обледеневшие руки толщиной во взрослую бедренную кость, мускулы отчётливо проступали под кожей, испещрённой выпуклыми венами — с первого взгляда было ясно, что сила этого существа невероятна.
Его грубая кожа была синевато-чёрного цвета. Учитывая, что кровь дьяволов голубая, этот оттенок был вполне закономерен. Роланд протянул руку и слегка коснулся тела существа — ощутимое тепло тут же подалось под пальцами. Это свидетельствовало о высокой скорости основного обмена: чем выше метаболизм вида, тем ниже, в определённом смысле, его способность адаптироваться к окружающей среде.
Поскольку дыхательный аппарат берсерка был прочно соединён с шлемом, его лицо разглядеть не удавалось. Но в целом было очевидно, что и это существо относилось к высшим хордовым. По сравнению с более экзотичными сердцеедами и адскими лордами, берсерк ещё выглядел относительно человекоподобно.
Разумеется, по словам Агаты, интеллект низших дьяолов был крайне невысок — их невозможно было сравнить с людьми. Если говорить о хитрости и изворотливости, то лишь высшие дьяволы оказывались более похожими на людей.
— Из пяти дьяолов секач был расплавлен печатью Божественной Воли, одного берсерка изрубила Анна, а из трёх оставшихся баллонов с красным туманом два были израсходованы по дороге, — Агата потёрла лоб, выглядя несколько уставшей, и голос её стал мягче обычного. — Этот туман продержится максимум до завтрашнего вечера, так что если вы хотите создать печати, испытание должно быть завершено до полудня завтрашнего дня. Мне потребуется полдня на плавку основания печати, и в процессе может быть несколько неудачных попыток.
— Красный туман смертельно опасен для ведьм. Как же ты меняла баллоны?
— Попросила смертных помочь с подключением шлангов, — она указала на стоявший рядом костяной сосуд. — Вот эти использованные ёмкости для хранения я тоже привезла с собой — пригодятся впоследствии.
Роланд кивнул и повернулся к Хэфэну: — Сможешь заставить его использовать магическую силу?
— Если он на это способен, — серьёзно ответила та, — мне не нужно точно управлять каждым движением цели. Это больше похоже на отдачу приказа, который вынуждает подчинённого следовать моей воле. Такой приказ выходит за рамки языка и мышления — подчиняются даже демонические звери. Разумеется, задание не должно быть слишком сложным.
— Хорошо, — обратился он к Нане. — Сначала приделай ему конечности. Я хочу посмотреть, насколько мощно берсерк метает копья и каков интервал между бросками.
— Подожди, прямо в замке? — Лили нахмурилась.
Мистери Мун, Колибри и остальные тут же спрятались за спиной Венди. А вот Белая Бумага и А Ся, не переживавшие крушение Ассоциации Сотрудничества Ведьм, отреагировали не так бурно — на их лицах читалось скорее любопытство, нежели страх.
— Надеюсь, проблем не будет, — пробормотала Сильви.
— Не волнуйтесь, мы присматриваем, — спокойно сказала Ифи.
Во время ужина Роланд уже в общих чертах узнал о ходе операции «Точка плавления». Полностью неожиданный высший дьявол привёл отряд в замешательство и даже поставил его в опасное положение, но совместными усилиями ведьмы всё же одолели сильного врага, и в этом исходе Ифи сыграла весьма значимую роль. Особенно после того, как печать Божественной Воли утратила силу, её готовность выиграть время для побега остальных сильно изменила отношение к ней других ведьм. Да и собственное отношение Ифи к ведьмам, не участвующим в боевых действиях, стало заметно мягче. Едва ли сама Ифи заметила эту тонкую перемену, происшедшую за столь короткий срок.
Возможно, для того чтобы она по-настоящему влилась в коллектив, потребуется ещё немало времени. Но с точки зрения Роланда, по крайней мере, наметились первые предпосылки для такого слияния.
Нана с неудовольствием на лице присела на корточки и принялась лечить дьявола.
Если бы это была обычная медицина, такая операция оказалась бы невозможной. Без антифриза замороженные конечности могли бы лишь предотвратить гниение, но не помешали бы льду разрушать структуру тканей. Однако под действием нечеловеческой магической регенерации состояние оторванных конечностей заметно улучшилось, и даже пёстрые следы ожогов постепенно бледнели.
Когда руки и ноги были подсоединены, изначально тёмная кожа постепенно приобрела синеватый оттенок, что означало — кровообращение восстановилось.
Спустя примерно четверть часа оно молча поднялось с земли и медленно вышло из сарая.
Ведьмы потянулись следом — в отличие от первоначальной толпы, за Венди и Скроллом вытянулись длинные вереницы, а выражение лица Мистери Мун и остальных, в котором смешались любопытство и страх, вызвало у Роланда непроизвольную улыбку.
Ливз уже подготовила «стрельбище» — два ряда оливковых деревьев тянулись вдоль пути к стене сада, а на дальнем конце на виноградной лозе были подвешены стальная пластина и кираса. Мишень находилась примерно в двухстах метрах от сарая — именно на обычной боевой дистанции для револьверной винтовки.
«Начинайте, — Роланд подал сигнал, увидев, как дьявол схватился за костяное копьё.»
«Так точно.»
Едва Хэфэн умолк, рука одержимого раздулась, встроенные в предплечье магические камни излучили слабое жёлтое свечение. Затем он согнулся, сделал шаг и метнул костяное копьё в цель с силой.
Белый промелькнул в воздухе — издалека донёсся звонкий гул от удара по броне!
А рука одержимого тут же стремительно высохла, словно он израсходовал до последней капли все свои силы.
Неизвестно, произошло ли это из-за серьёзной потери сил, но на этот раз восстановление заняло гораздо больше времени, чем после обычного боя — лишь спустя примерно полчаса его рука постепенно вернулась в норму.
Разумеется, мощность броска была впечатляющей.
Костяное копьё полностью пробило кирасу и намертво вбилось в стену. После извлечения обнаружилось, что наконечник раскололся при ударе. Если бы вместо него использовалось железное копьё, мощность была бы ещё значительнее. Но, судя по снаряжению одержимого, враги обходились с железом ещё хуже, чем люди — даже броня высших дьяволов не представляла собой чисто металлическое изделие.
Долго думая, Роланд пришёл к выводу, что, скорее всего, причина в следующем: плавка металла требует высокотемпературного огня, а красный туман как раз не выносит высоких температур. Если данные Агаты верны, условия использования огня у дьяволов должны быть чрезвычайно суровыми. Если сказать, что цивилизация людей зародилась благодаря огню, то дьяволы, вероятно, от природы ненавидят пламя.
Следующий тест — быстрое метание.
Одержимого заставили метнуть два костяных копья с минимальным интервалом, и он издавал при этом болезненные крики — даже когда тело находится под контролем, невозможно избежать мучительной боли от чрезмерного использования магических камней. Когда метание было завершено, его рука полностью обмякла, словно кусок высохшей коры, и так и не восстановилась.
На этот раз оба костяных копья разлетелись в щепки при ударе о стальную пластину толщиной в три миллиметра.
Таким образом, самая опасная атака одержимого по мощности была сопоставима с револьверной винтовкой, заряженной патронами с дымным порохом. А если заменить её на затворную винтовку с бездымным порохом, она способна на этой дистанции без труда пробить стальную пластину.