— Подарок? — Роланд приподнял бровь. — Какой?
— Дом Хорс и дом Листа на Севере... Ваше Величество, оба графа отказались признать вашу власть и замыслили заговор с другими членами знати. Отец раскрыл их замысел заранее и воздал обоим домам по заслугам, — Кол произнёс с сожалением. — Но из-за моей небрежности я не ожидал, что вы вернётесь в Западные земли раньше срока. Головы, служившие доказательством, уже испортились в пути.
— Погоди, твой отец казнил обоих графов?
— Э-э, — он обернулся к помощнику, — да.
Роланд мысленно отметил, что их рвение превзошло его ожидания. Выставляя напоказ головы двух графов как залог верности, они фактически отрезали себе путь к поддержке восточной знати — по крайней мере, вероятность объединённого противостояния его владениям резко снизилась. Однако Найтингейл была далеко, и проверить, не обманывают ли его, было нечем.
Он помолчал и тихо спросил у Бэрова: — Эти два рода правда существуют на Севере?
Бэров, поглаживая бороду, невозмутимо ответил: — Хорс «Конская Голова» и Листа «Двойные Копья» — оба старинных рода Севера, слава которых превосходит пять великих семей Западных земель. Предки Листа служили в рядах Уимблдонов, а двойные копья на их гербе взяты с флага Королевства Грэйкасл. Разумеется, всё это было более двухсот лет назад. А вот дом Конде — род не очень известный, насколько я помню, он выдвинулся лишь лет пятьдесят назад... Не ожидал, что Тимоти выберет Кальвина Конде правителем Севера. Даже с целью уравновесить два других дома — при столь огромной разнице в силе он вряд ли сможет играть ту роль, на которую рассчитан, и лишь вызовет недовольство старинных родов.
— Значит, он говорит правду? — Роланд сознательно проигнорировал заключительную тираду старого управляющего, призванную продемонстрировать широту его познаний.
— Хм... Врать вряд ли станет, — тихо произнёс Бэров. — Это дело чести знати. Если вы примете их присягу, а потом выяснится, что они солгали, Север погрузится в хаос ещё до того, как вы успеете вмешаться.
Роланд слегка кивнул — звучало разумно. На самом деле, лгал ли он или нет, не имело большого значения. Суть была в другом: его предел уже был обозначен. Если герцог готов отказаться от права на феодальное владение — всё можно обсуждать. Если же он намерен удержать власть, никакие, даже самые дорогие подарки, не имели смысла.
Об этом подумав, Роланд улыбнулся Колу: — Во-первых, я должен поблагодарить герцога. Поддержание чести королевского дома — долг всякого дворянина, и ваш отец исполнил его превосходно. Во-вторых, оба графа получили по заслугам, и Королевство не станет предъявлять герцогу Конде никаких претензий за его действия.
— П-правда? Отец будет очень рад это услышать, — Кол словно вздохнул с облегчением. — Он давно хотел служить настоящему королю, и вот наконец представился шанс.
— Вот как? Тогда и я с удовольствием принимаю присягу северного герцога... при условии, что он подчинится новому своду законов Грэйкасла.
— Новым законам? — Он слегка опешил. — Каким законам?
— Постановлениям о возврате права на феодальное пожалование, — Роланд, наблюдая за выражением его лица, произнёс каждое слово внятно: — Отныне в Королевстве больше не будет пожалованных владений. Можно считать, что в пределах Грэйкасла у всех земель будет лишь один хозяин — король.
— Что?! Ваше Величество, это... — Лицо Кола переменилось, и он снова обернулся к помощнице.
Этот парень и правда второй сын герцога? Хоть он и выглядел молодовато, но неужели был глупее собственной фрейлины... По крайней мере, та лишь слегка разинула рот, сохраняя внешнее спокойствие — хотя, возможно, и она не до конца осознала смысл его слов.
— Не стоит паниковать. Знать остаётся знатью, ваш привычный уклад жизни не изменится, и к тому же у вас появится шанс подняться на новую высоту, — Роланд хлопнул в ладони, и слуга подал заранее подготовленный информационный буклет. — В Крепости Длинной Песни эта система уже полностью внедрена. В буклете вы найдёте множество историй о преобразованиях и примеры дворян, вставших на этот путь. На первый взгляд кажется, что знать лишается части привилегий, но на деле эти законы освобождают дворян от пут феодального владения, выводя их на новую арену — на просторы всего Королевства, а может быть, и всего материка.
Тот выглядел совершенно растерянным. — Но я не знаю...
Поведение Кола несколько разочаровало Роланда, хотя, в сущности, это было нормально: он был недавно ставшим совершеннолетним вторым сыном, и его роль в этой поездке, очевидно, ограничивалась передачей сообщения — принимать окончательные решения он не мог.
— Ничего. Передайте мои слова герцогу Кальвину, а до его ответа можете оставаться в Городе Беззимья и осмотреть его достопримечательности. Думаю, вам здесь понравится.
Хотя сам факт посылки второго сына и говорил о серьёзности намерений, Роланд не собирался упускать этот козырь и намерен был пока задержать его у себя — как гарантию на тот случай, если бы герцог решился пойти на отчаянный шаг.
Роланд полагал, что на этом их беседа завершится, но Кол выдвинул ещё одну просьбу.
— Ваше Величество, можно мне посмотреть, как на ваших землях строят колёсные пароходы и паровые машины?
Это оказалось неожиданной просьбой. Роланд с интересом посмотрел на него: — Вас это заинтересовало?
— Да. В Королевском городе я уже слышал об этих необычных судах, но когда прибыл в Западные земли, обнаружил, что они повсюду. Мне невероятно любопытно, как колёсные пароходы ходят без парусов, — Кол приложил руку к груди.