Вот он, Пограничный город... нет, Город Беззимья?
Эдит спустилась по трапу и, глядя на кипевшую перед ней, но при этом удивительно организованную суету, невольно распахнула рот от изумления. Несмотря на всевозможные предположения, которые она строила до прибытия, Эдит поняла, что всё же недооценила этот город — площадь портовой территории превышала Королевский город как минимум втрое. С одной стороны теснились разгружающие парусники и цементные суда, а руда и уголь, выложенные на складских площадках, образовали целую насыпь.
С другой стороны дюжина колёсных пароходов медленно отходила от причала стройной колонной, а вдоль набережной стояло множество народа, провожавшего их. Все люди на борту носили одинаковую форму и выстроились ровными шеренгами по обе стороны палубы — их боевой дух был таков, что даже Эдит ощутила его; прежде подобное выражение можно было увидеть лишь на лицах рыцарей, возвращавшихся с победой, а эти люди, несомненно, не были знатью.
В центре портовой территории стекались торговцы, беженцы и переселенцы — в основном на всевозможных парусниках. Высадившихся людей группа людей в чёрной одежде разделяла и заставляла выстраиваться в длинные очереди для прохождения через контрольно-пропускные пункты. Одна только портовая территория кишела тысячей бродячего населения — подобная пышность могла бы заставить позавидовать даже Королевский город.
— Причалы опять расширились, — присвистнул Виктор. — Неужели Его Величество собирается превратить всю набережную в портовую территорию?
— Опять? — Эдит обратила внимание на его слова.
— Как минимум осенью прошлого года здесь ещё не было такого простора, — он развёл руками. — И уж точно не было столько народу.
— Что делают эти контрольные пункты — взимают пошлину?
— Здесь нет никакой въездной пошлины, налог платят только с продажи товаров, — с воодушевлением объяснял Виктор. — К тому же в городе нельзя просто так расставлять лотки — вся торговля должна вестись на базарной площади в торговой зоне. Эти люди в чёрном — аналог городского патруля в других городах. Они выставили контрольные пункты, чтобы регистрировать прибывающих и выявлять заражённых мором.
Не вымогательство и не рэкет? Эдит бросила взгляд на младшего брата, тот кивнул и потянулся к денежному кошельку, готовый дать на лапу.
— Нет, нет, мисс Конрад, я имел в виду «аналог патруля», — торговец драгоценностями махнул рукой с улыбкой. — На самом деле они никогда не берут лишних денег — знаю, что в это трудно поверить, но это правда. Я сам был так же удивлён, когда впервые проходил через контроль. Идите за мной — купеческий проход намного быстрее.
Как он и говорил, люди в чёрной одежде, проверив документы Виктора, пропустили всю компанию через контрольный пункт, не запросив ни одного бронзового орла.
— Дальше мне нужно найти чистую и уютную гостиницу, а потом заглянуть на базарную площадь, — он обернулся. — А у вас какие планы, мисс Конрад? Если вы не знакомы с этим городом, я с радостью окажу вам услугу.
— Благодарю вас, — Эдит приняла благодарное выражение, подхватив подол юбки и слегка присев в поклоне. — Вы очень помогли мне в дороге, и этого более чем достаточно... Я отправлюсь в Ратушу — там, вероятно, смогу узнать что-нибудь о своих родных.
— Да это ерунда... Знакомство с такой выдающейся барышней из знати — честь для меня. Пожалуйста, не стесняйтесь.
После нескольких вежливых отговорок Эдит с трудом освободилась от навязчивости Виктора, и тот, прощаясь, продолжал размахивать ей рукой, говоря, что если возникнут какие-нибудь неприятности, она всегда может найти его в гостинице на Святой Горе.
— Сестрёнка, ты и правда в моде, — прищёлкнул Кол.
— М? — Эдит бросила на него взгляд. — Как ты должен меня называть?
— Э-э... кхе-кхе, Госпожа Эдит, — второй сын герцога невольно вздрогнул. — И мы тоже найдём себе гостиницу?
— Нет, сначала в замок — передать документы, — ответила она без колебаний. — Как можно скорее связаться с Вашим Величеством.
— Но у нас больше нет голов... — тихо напомнил Кол.
— Тогда будем действовать без голов, — пожала плечами Эдит. — Помнишь, что я тебе поручила? Продемонстрируйте искренность. Преданность рода Конде измеряется не двумя головами.
Впрочем, даже если бы головы ещё были, они давно бы воняли невыносимо — привести два разложившихся до неузнаваемости черепа к Вашему Величеству тоже не самая лучшая идея, подумала она; как только они покинули Королевский город, всё пошло не по плану.
Что делать — решать в зависимости от обстоятельств. В конечном счёте именно мастерство переговорщика определяет результат.
*********************
— Ваше Величество, у замка ожидает посольство из Северных земель, — доложил, войдя в кабинет, личный стражник Шон. — Лидер называет себя вторым сыном нынешнего северного герцога Калвина Конде, Колом Конде. Лорд Бэров уже проверил удостоверения и герб — всё подлинное.
— Северные земли? — Роланд неожиданно положил чертежи. — Разве это не владения Тимоти? Они объяснили цель визита?
— Да, — стражник выглядел взволнованным. — Сэр Кол говорит, что герцог готов принести вам присягу верности.
По собственной воле... предлагают покорность? — Роланд нахмурился. Вот это действительно проблема. По сути, ему не нужна верность феодального лорда: она не только бесполезна для развития королевства, но и подрывает существующую централизованную систему. Роланд предпочёл бы, чтобы они, тая последнюю надежду, сидели в своих владениях и ждали, пока он сам их сметёт. Только уничтожив старые силы целиком, удастся успешно выстроить централизованную власть.
Однако отказаться от встречи тоже нельзя: если посланников, пришедших с предложением о мире, намеренно оставить без внимания, это может подействовать на остальную знать — они утратят надежду на мирный исход и решат объединиться для решающего сражения. С военной точки зрения это не проблема; Роланд опасался в первую очередь за народ Восточных и Северных земель — он давно считал подданных королевства своим достоянием и естественно хотел сохранить как можно больше людей.
Поразмыслив несколько мгновений, он медленно кивнул. — Проведите их в приёмную. И позовите Бэрова тоже.
— Слушаюсь! — с волнением ответил Шон.
По выражению лица стражника, тот, вероятно, полагал, что теперь вся территория королевства, кроме восточной части, уже признала его власть... подумал Роланд. Но иногда дела обстоят не так просто, как кажутся на первый взгляд.
Но в то же время он уже принял решение.
В любом случае лишение феодальной знати её привилегий — незыблемый принцип, и это должно быть ясно донесено до каждого дворянина, чтобы продемонстрировать решимость проведения реформ. Если мятежная знать посмеет поднять руку на народ, она за это дорого заплатит.
……
Войдя в приёмную, Роланд увидел, что посланники — всего двое — сидят за дальним концом длинного стола. Один из них, судя по всему, и был вторым сыном герцога — Колом Конде. Другой заставил Роланда невольно задержать взгляд — это была весьма привлекательная женщина, по-видимому, заместитель сэра Кола, но её присутствие было заметнее, чем у самого рыцаря.
Разумеется, по внешности ведьма была самой ослепительной жемчужиной, так что Роланд не стал придавать этому особого значения — в эту эпоху помощницы зачастую играли роль любовниц или горничных.
— Ваше Величество, от имени отца приветствую вас, — Кол почтительно встал и поклонился, а затем перешёл к делу. — Северный герцог желает вручить вам подарок.