Молния кинулась к нижней части воздушного шара, нашла взрывной заряд, закреплённый на воздушном мешке, выдернула запальный шнур и, увидев, как из пакета повалил белый дым, тут же бросилась к поверхности моря.
Это было простое устройство самоуничтожения — если бы враги обнаружили шар и пришли по его следу, тот, кто выступал приманкой, должен был уничтожить «Дальнозоркий», чтобы дьяволы не проявили к нему интереса и не бросили ведьму, целиком увлёкшись изучением этого забавного новшества — тогда ситуация стала бы весьма неловкой.
Едва Молния опустилась к поверхности моря, раздался оглушительный взрыв — на мгновение небо будто стало ярче!
Она подняла голову и увидела, как воздушный мешок раздулся в гигантский красный огненный шар — ярко-оранжевый в центре и тёмно-красный по краям, где клубились дымовые тучи. Пламя длилось несколько мгновений, прежде чем постепенно угасло, словно закатное солнце.
Она даже разглядела одного дьявола, слишком близко подлетевшего к взрыву, — языки пламени швырнули его вниз, и он, объятый огнём, вместе со своим скакуном рухнул в море.
Четыре чёрные силуэта вырвались из-за дымовой завесы и ринулись прямо на неё.
Пока всё шло по плану.
Дьяволы — тоже не боги.
Молния приподняла уголок губ и понеслась над поверхностью моря в сторону леса.
Теперь предстояло заманить их вглубь чащи, которой владела Ливз.
Охотничий капкан был уже расставлен и терпеливо ждал, когда добыча попадётся на крючок.
Густые ветви, лианы и пилозубая трава неизбежно станут кошмаром для врагов.
Если они вообще способны видеть сны.
……
Сильви раскрыла глаза магической силы, обследуя зону засады. Лес, контролируемый Ливз, излучал зеленоватое сверхъестественное сияние. Вид сверху напоминал флягу, встроенную в землю: горлышко было обращено к Водоворотному морю, а основание тянулось на много ли вглубь.
Она мужественно справлялась с приступами головокружения, просвечивая изнутри каждый ствол — бесчисленные детализированные картины вливались в её сознание, и от переполнения голова раскалывалась. Уже ближе к «горлышку» Сильви наконец обнаружила Агату, прятавшуюся в стволе огромного дерева.
— Зачем ты пришла? — Мэгги едва коснулась земли, как ствол раскрылся щелью, и Агата высунула голову. — План отвлечения не сработал?
— Нет, за нами погнались пять дьяволов, — она спрыгнула со спины зверя, подхватила маленькую девочку, вернувшуюся к своим обычным размерам и побелевшую от усталости, и поспешно нырнула в дерево. — Но трое из них — совсем другие!
— Чем другие?
Сильви подробно рассказала о необычных дьяволах, которых видела, и заметила, как Агата пришла в шок.
Сердце её резко сжалось. — С ними трудно справиться?
Агата долго не могла прийти в себя и наконец произнесла с мрачным лицом: — Те дьяволы в мантиях — сердцееды. Для смертных они чрезвычайно опасные убийцы, но ведьмы не боятся их — стоит лишь избегать встречи взглядом. Под рубцами, похожими на ожоги на их лицах, скрываются настоящие глаза сердцееда.
— Итак, вот они какие, сердцееды... — тихо проговорила Сильви. В старинных рассказах ведьм говорилось, что эти дьяволы способны напрямую подавлять разум врага, внушая страх, растерянность, тоску и отчаяние. Обычно трёх-четырёх таких существ было достаточно, чтобы обратить в бегство отряд из сотни смертных воинов — многие в панике не могли даже помыслить о сопротивлении, дрожа вставали на колени и ждали, пока их перебьют. Божественный камень воздаяния мог заметно ослабить этот эффект, но не устранял его полностью, а противники, казалось, были от природы наделены способностью воздействовать на сознание — при этом никаких видимых всплесков магической силы не наблюдалось.
— А тот дьявол в броне, способный летать один? Не лорд ли ада?
— Нет, — голос Агаты был абсолютно безжизненным. — Если ты не ошиблась, то это, скорее всего, высший дьявол... У нас большие неприятности.