Когда Роланд вновь увидел Бэрова, показалось, будто он встретил совершенно другого человека.
Не только лицо его сияло — он выпятил грудь, с каждым шагом раздавался уверенный, звонкий стук, и от него веяла исполненная до краёв уверенность. Ничто не выдавало в нём старого чиновника, которому уже стукнуло под пятьдесят.
Похоже, свои дни в Королевском городе он провёл более чем славно.
— Знал бы заранее — вызвал бы тебя попозже, — пошутил Роланд.
— Нет, Ваше Величество, как бы ни был цветущ Город Рассвета, он не идёт ни в какое сравнение с Городом Беззимья, созданным вашими руками, — Бэров стряхнул усами. — Где бы я ни находился, моё сердце всегда рядом с вами.
Почему эти слова... звучали так странно?
Он прокашлялся и сменил тему: — Как там дела?
— Будьте спокойны, Ваше Величество, — самодовольно произнёс управляющий. — Пока мои ученики и Первая армия на месте, новоназначенная знать хоть и хочет устроить беспорядки, но рта раскрыть не может. Я даже намеренно расширил пространство для их интриг — лишь бы не мешали нормальному течению дел в Городе Рассвета. Полагаю, ещё долгое время они будут строить козни из-за полномочий размером с кунжутное зёрнышко — ведь до сих пор им и в Ратушу-то входа не было.
— Весьма недурная стратегия, — Роланд улыбнулся.
В политике баланса и стратегии управления он кое-что понимал, но одно дело — знать, и совсем другое — применять на практике; очевидно, он не мог сравниться с этими старыми лисами, издавна плетущими интриги, — даже если они и не самые хитрые из лис, зато отличались наглостью и жестокостью. Можно сказать, лишь сейчас Бэров раскрыл весь свой потенциал.
Благодаря статусу правителя целой страны Роланд мог позволить себе не пачкаться в грязных политических играх — стоило лишь удерживать в своих руках кадры, законодательство и военную власть, и никто не посмел покуситься на его полномочия.
— Ваше Величество, могу я спросить — куда вы дели министра финансов Лорена Мула? — с нескрываемым любопытством вздохнул Бэров. — Церемониймейстер дворца говорил, что вы не казнили его.
— Он урезал продовольственные пайки, предназначавшиеся народу, и был в сговоре с бывшим премьер-министром; на его совести и принудительная вербовка беженцев, — Роланд пожал плечами. — Преступление не заслуживает смертной казни, а в его возрасте ссылка в горнодобывающие районы неуместна — так что я просто выслал его за пределы страны.
— Вот это действительно... жаль.
— Что, хотел бы его нанять?
— Конечно нет. Лорен в Королевском городе пользовался немалым влиянием — я не уверен, что мелкая знать сможет его сдержать, — Бэров покачал головой с улыбкой. — Просто он был моим наставником и столько лет меня подавлял, что жаль — так и не увидел я его удивлённого, раскаянного лица с мольбой о пощаде. Немного жаль, и только.
Роланд тоже не удержался от смеха: — Полагаю, он отправится всей семьёй в Королевство Зари — может быть, ещё увидитесь. Ладно, хватит об этом. Я позвал тебя обратно, потому что хочу построить несколько новых заводов — от них зависит целый ряд последующих масштабных преобразований в Городе Беззимья.
— Нужно много людей?
— Именно, иначе мне хватило бы отдать распоряжение Карлу, — он кивнул. — Порядка трёх тысяч человек.
Бэров с горькой улыбкой сказал: — Только вы могли бы потребовать такого. Ни в каком другом городе индустрия, в которую разом вкладываются три тысячи человек, просто невозможна.
— Хорошая новость в том, что все три тысячи не обязаны быть грамотными. Достаточно двухсот с лишним подданных, прошедших начальное обучение.
— Что вы намерены строить?
Роланд развернул перед ним заранее подготовленную тетрадь: — Коксовый завод, сталелитейный и кузнечный.
— Мисс Анна производит недостаточно стали? — спросил Бэров.
— Дело не в количестве, а в расточительстве, — вздохнул Роланд. — Её магическая сила должна направляться на создание более сложных изделий, а не расходоваться на материалы для паровых машин. Я намерен в этом году осуществить «выведение ведьм из процесса» при производстве базовых промышленных товаров.
Промышленность Города Беззимья находилась на пороге перелома: без поиска прорыва продвинуться дальше было невозможно. Причина заключалась в том, что силовые машины по-прежнему не могли обойтись без поддержки материалов Анны, что не позволяло расширять масштабы производства. По правде говоря, паровым машинам совсем не нужна такая высококачественная сталь — первые экземпляры в маленьком городке были отлиты из чугуна.
К тому моменту все необходимые предпосылки для прорыва были готовы: наличие угольных шахт позволяло производить кокс — основной материал для массового производства стали; десяток примитивных доменных печей в литейном районе обеспечивал достаточный запас чугунных слитков; несложный конвертерный процесс давал сталь, которую кузнечный молот на паровом приводе превращал в заготовки, пригодные для непосредственной обработки на других заводах. Если замкнуть этот цикл, Анну удастся полностью освободить, и производственный процесс будет целиком осуществлён силами обычных людей.
Когда Роланд вкратце изложил основные направления трёх проектов, Бэров быстро уловил смысл «выведения ведьм из процесса».
— Я понимаю, но, Ваше Величество, разве это действительно возможно? — с сомнением спросил он. — Без помощи дьявола... к-хм... ведьм мы сможем так легко добывать сталь? Вы, может быть, не знаете: в других городах кусок кованой стали нередко стоит в двадцать раз дороже чугуна.
В ту эпоху сталь создавалась кузнецами удар за ударом: чугунные слитки многократно проковывались, чтобы лишний углерод и примеси окислялись на воздухе, превращая железо в сталь. Этот процесс был крайне неэффективным и расточительным — значительная часть металла выгорала при окислении, и нескольких слитков хватало лишь на один пригодный кусок стали. Поэтому комплект стальных доспехов был заветной мечтой большинства рыцарей на всю жизнь и мог передаваться из поколения в поколение как семейная реликвия.
С известной точки зрения метод «ста проковок — и сталь готова» создавал иллюзию, будто концентрация — и есть суть качества. Теперь, когда Город Беззимья мог производить «большие» объёмы стали, большинство приписывало это заслуге ведьм, и сомнения Бэрова нетрудно было понять. Но для Роланда сталь — всего лишь железо с иным содержанием углерода.
— Конечно, лёгким это не назовёшь. И коксование, и конвертерная плавка — технологии, требующие длительного освоения. Но... — Роланд помедлил, — эти проекты непременно будут осуществлены. Тогда в промышленном районе поднимутся сотни дымовых труб, и месячный выпуск стали превысит нынешний годовой объём. У нас будет неиссякаемый запас этого металла — велосипеды, пароходы, всевозможные машины и даже дома. Всё, что вы видите вокруг, будет создано из стали. Она войдёт в каждый дом, и даже простые люди смогут пользоваться стальными сосудами и инструментами.
Бэров долго стоял ошеломлённый и лишь спустя долгое время нашёл в себе слова: — Я как можно скорее составлю план набора и финансовую смету и представлю их вашему вниманию.
— Хорошо, подготовительную работу по этому делу я возлагаю на тебя, — поощрил его Роланд.
Когда он добрался до двери кабинета, вдруг обернулся и снова приложил руку к груди в поклоне.
— Если мне действительно доведётся увидеть такой мир, это будет честью для меня, Ваше Величество.
……