Первая армия завершила работы по пополнению запасов и вскоре снова отправится в поход.
Это вторая половина задач весеннего наступления — захват Города Уиллоу и Хребта Павшего Дракона. Первый шаг позволит объединить весь Западный край, а второй станет самым удобным путём к Южному краю.
Поскольку ни один из этих двух пунктов не являлся труднодоступной крепостью, Роланд передал Железному Топору всю полноту командования и больше не собирался лично выступать в поход. Только что взятый Королевский город поднял боевой дух армии до предела, а профессиональные солдаты постепенно обретали черты зародыша современной армии — теперь они были способны верно выполнять боевые приказы и без личного присутствия лорда. Поэтому Роланд не слишком беспокоился о результатах сражения. Достаточно было провести разведку и методично продвигаться вперёд с артиллерией — врагу нечего было рассчитывать на успех.
А вот восстановление порядка после войны было тем, на чём ему следовало сосредоточиться.
К счастью, Город Уиллоу был невелик, и там не требовалось создавать полноценную подчинённую ратушу, как в районе Крепости Длинной Песни — достаточно было назначить соответствующие отделы. Пограничная область уже могла выставить определённое количество базовых управленцев, так что включить Город Уиллоу в политическую систему Города Беззимья не составило бы труда.
Что касается Хребта Павшего Дракона, его предполагалось передать под управление графини Спелл — после падения Тимоти она присягнула на верность Роланду и согласилась полностью принять модель управления Западным краем. Чтобы помочь ей взять город под контроль и расправиться с мятежной знатью, необходимо было направить туда Первой армию.
Более того, Хребет Павшего Дракона был ключевой транспортной артерией — будь то дальнейшее поглощение Южного края или захват Города Железного Песка. Поэтому дополнительной целью размещения гарнизона было предотвращение любых непредвиденных ситуаций. В любом случае Роланд не мог быть спокоен, пока этот город не был в его руках.
— Таким образом, численность Первой армии станет весьма напряжённой, — после утверждения плана Железный Топор нахмурился. — В Королевском городе сейчас оставлено пятьсот человек, ещё тысяча уйдёт в Город Уиллоу и на Хребет Павшего Дракона. Свободно перемещать удастся менее полутора тысяч, причём бо́льшая часть из них — артиллеристы. Боюсь, Город Беззимья временно утратит возможность вести активные наступательные операции.
— Как идёт обучение новобранцев, набранных во время месяцев демонов?
— До уровня регулярных войск им ещё очень далеко, — он покачал головой. — Минимум два-три месяца усиленных занятий.
Роланд невольно усмехнулся. Когда он формировал ополчение для борьбы с демоническими зверями, солдаты прошли всего полтора месяца подготовки и с надрывом вышли на стены. Теперь строительство армии становилось всё более основательным, а планка требований неизмеримо выросла. В действительности умение расслышать приказ, выстроиться в шеренгу и нажать на курок, прицелившись в противника, уже считалось признаком сильного войска — ведь даже в обычном строевом бою приходилось продвигаться вперёд под вражеским огнём, тогда как здесь требовалось лишь целиться по мишени.
— Не волнуйтесь, к тому моменту на заставы можно будет выставить новобранцев — столкновение с отрядами знати послужит им неплохой подготовкой, — Роланд ответил безмятежно. — Когда вернутся послы, занятые привлечением беженцев, Город Беззимья вновь встретит волну прибывающих, и мы сможем продолжить расширение армии.
Взятие Королевского города далеко не было финалом, а захват Хребта Павшего Дракона — лишь первым шагом. Если всё пойдёт по плану, Роланд надеялся до наступления месяцев демонов включить в свои владения весь Крайний юг.
При условии стабильных поставок чёрной воды ему удастся, возможно, вывести промышленность Города Беззимья на новый уровень.
Вскоре после того, как Железный Топор удалился, Найтингейл бесшумно материализовалась перед Роландом.
— Ифи хочет вас видеть.
……
Разглядывая ведьму Ассоциации Кровавого Клыка, медленно входившую в его кабинет, Роланд заметил кое-что.
Её походка была уже не такой уверенной, как в первый приход, — длинные чёрные волосы слегка растрепались, видимо, она не нашла времени привести себя в порядок. Выражение настороженной гордости на лице несколько поутихло, уступив место чему-то смутному и растерянному.
В такие моменты она выглядела скорее как девушка, соответствующая своему возрасту.
Инь Фэй сначала поклонилась и лишь долго помолчав, произнесла: — Ваше Величество, какое... оружие использовала Мэгги?
Роланд давно предугадал её вопрос и кивнул Найтингейл. Та извлекла из-за пояса револьверную винтовку и положила на стол.
— Она пользовалась оружием. Порох толкает пулю, и она поражает цель, — он ловко снял барабан и высыпал пули. — Пули, выпущенные по тебе, были специально модифицированы: они не пробивают тело, иначе ты бы уже была мертва.
Губы Инь Фэй шевельнулись, словно она хотела что-то сказать, но в итоге промолчала.
Роланд поднял одну пулю и поднёс к глазам: — Видишь эту штуку? Она едва больше мизинца, а для её производства необходим целый сложный процесс — в нём задействованы сотни обычных горожан и три ведьмы, и без любой из сторон ничего не получится. А те ведьмы — это и есть те самые небоевые ведьмы, которые ты считаешь абсолютно бесполезными. Что, всё ещё так думаешь?
— Я... — на её лице появилось выражение нерешительности, и она долго не могла подобрать слов.
Роланд не стал ждать и продолжил: — Возможно, они не способны противостоять тебе напрямую с помощью своих способностей, но что это доказывает? Обычный человек тоже едва ли в состоянии собственными кулаками одолеть свирепого зверя, и всё же именно люди, а не звери, владеют этим миром.
— Я предпочитаю называть небоевых ведьм вспомогательными. С помощью своих способностей они могут наделить подавляющее большинство обычных людей новыми возможностями — словно стражники с длинными мечами и крепкими щитами. Благодаря этому люди способны легко побеждать зверей. В каком-то смысле вспомогательные ведьмы величественнее боевых.
— Но ваше оружие... в руках боевых ведьм оно было бы ещё эффективнее, — тихо произнесла Инь Фэй.
— Разница невелика, по крайней мере, она не способна определить исход войны, — Роланд покачал головой. — Представь: перед тобой десять обычных воинов с таким же оружием. Каковы твои шансы? В моих владениях ежедневно производятся по семь-восемь таких ружей, а боевых ведьм — сколько? Причём одного оружия недостаточно: чтобы поддерживать его в рабочем состоянии, нужна обширная производственная и тыловая команда, в которой роль вспомогательных ведьм незаменима.
Он снова собрал винтовку и передал Найтингейл: — Я понимаю, что тебе трудно осмыслить этот факт. Люди величественнее зверей именно потому, что способны использовать свой разум, чтобы создавать силы, которых мир раньше не знал. Магическая сила, несомненно, лучший инструмент, но вы лишь растрачиваете этот дар. — Он на мгновение замолчал. — Кстати, сегодня днём резерв Первой армии будет проводить стрельбу из винтовок. Я могу устроить тебе экскурсию — тогда ты сможешь собственными глазами увидеть, что такое настоящая сила.
— Времена изменились, Инь Фэй.
————————
Некоторые читатели жаловались, что имён ведьм слишком много и запомнить их невозможно, и просили автора составить отдельный справочный раздел. На самом деле можно просто заглянуть в энциклопедию романа «Отпусти эту ведьму» на Байдубайке — там приведён подробный список ведьм с описанием их способностей. (Продолжение следует.)