В глубоком подземелье все преклонили колени перед женщиной в роскошном одеянии. Бесчисленные свечи тихо пылали, словно звёзды, усыпавшие землю.
— Это новенькая? Подними голову, хочу на тебя посмотреть.
Ифи робко подняла голову, но увидела лишь маску, в которой отражался холодный свет. В тот момент ей так хотелось вскрикнуть.
— Меня зовут Хетти Морган. Не бойся, эта маска нужна мне только для того, чтобы я могла свободно перемещаться, — голос собеседницы оказался мягче, чем она ожидала. — С сегодняшнего дня ты член Ассоциации Кровавого Клыка.
— Почему... вы не можете принять Энни? — Ифи набралась смелости и спросила.
— Дерзость! — крикнула рыжеволосая женщина.
Остальные ведьмы тихо хихикнули, будто насмехаясь над её глупостью.
— Ничего, — Хетти махнула рукой, спустилась с возвышения и подошла к ней. — Потому что я не в состоянии прокормить столько ведьм.
— Она... она сама может найти себе еду.
— Как крыса? Целый день корчиться в канаве и выпрашивать чужие объедки? День за днём такая жизнь стирает всю дикость, — Хетти покачала головой. — Ассоциации Кровавого Клыка нужны звери, а не беспомощные крысы, которых режут без сопротивления.
— Зве...ри? — Ифи невольно повторила.
— Верно. Ты видела горных волков?
Она покачала головой.
— Они — символ королевства Вольфсхарт и повелители горных утёсов. В одном выводке бывает от трёх до четырёх волчат, но не все они выживают. Знаешь, почему? — Хетти говорила размеренно. — Потому что волчица убивает тех детёнышей, которых не может прокормить, — так она гарантирует, что выжившие волчата получат достаточно пищи. Только так потомство сможет выжить в суровых условиях горных утёсов.
Ифи открыла рот, но не знала, что сказать.
— Если уменьшить порцию каждому волчонку, все они действительно выживут, но это лишь формальное существование — выросшие без достаточного питания волки не смогут охотиться самостоятельно и ничем не отличатся от беспомощных. Они не смогут покинуть логово и уж тем более не получат шанса оставить потомство. Так горные волки как вид исчезнут полностью. О чём ты подумала?
— Я...
Хетти подняла её подбородок. — Ребёнок, вот откровение, которое нам ниспослали боги: ведьма должна быть как зверь, иначе жестокое гонение уничтожит её полностью. А боевые ведьмы с могучими способностями, естественно, являются главными представительницами всего клана — например... вы!
Свечи затрепетали. Ифи не услышала ни единого восклицания, но ощутила позади себя невидимую силу, хлынувшую, как прилив, — она была пронизана волнением, воодушевлением и ликованием всех присутствующих ведьм, словно безмолвный вулкан.
Только через долгое время она неуверенно спросила: — А... если будет достаточно пищи для каждого волчёнка?
— Тогда они уже не волки, — Хетти улыбнулась, — а собаки.
……
Кнут хлестнул по спине, издав звонкий хлопок.
— Тупица! Не можешь справиться даже с таким объёмом тренировок — напрасно столько корма съела! Говори, это был какой удар?
— Двадцать четвёртый, — Ифи стиснула зубы.
В ответ обрушился следующий удар. Кровь и пот потекли по спине, промочив штаны.
— На сегодня всё. Если завтрашняя тренировка будет такой же, наказание удваивается. — Рыжеволосая женщина швырнула большой кусок мяса между четырьмя ведьмами, отбывающими наказание. — Ужин уже окончен. Это я попросила у лорда Хетти сверх нормы. Делите между собой. И запомните: магическую силу использовать запрещено.
Мясной кусок был внушительных размеров — его с запасом хватило бы насытить всех четверых.
Но боевые тренировки выматывают до предела, и если удастся запастись дополнительной порцией еды в качестве подкрепления между основными приёмами пищи, шансы на успех заметно возрастут.
Как звери...
Выживает только сильная ведьма.
Ифи бросила взгляд на кусок мяса и бросилась на ближайшую ведьму.
……