……
Роланд завершил все приготовления, связанные с дуэлью, и вернулся в замок, когда уже смеркалось.
— Мэгги правда справится? — едва он вошёл в кабинет, из пустоты за его спиной появилась Найтингейл.
— Она всё время тренировалась в стрельбе вместе со Молнией, а Молния — твоя ученица, так чего тут бояться, — Роланд успокоил её. — В прошлый раз, когда мы разведывали лагерь дьяволов, в критический момент она посмела превратиться в зверя и броситься на дьявола — значит, храбрости ей не занимать. Единственный вопрос в том, сможет ли она выстрелить в ведьму.
В тот раз Мэгги больше напугали, чем поранили — Ифи, безусловно, не собиралась наносить ей серьёзных повреждений. Однако подобное пренебрежительное отношение к ведьмам, не принимающим участия в боевых операциях, было бомбой замедленного действия. Не проведя для Ифи урок, который она запомнит навсегда и который заставит её искренне раскаяться, Роланд не мог позволить себе взять её на ловлю дьяволов.
Лучший способ преподать такой урок — дать возможность Мэгги самой одержать победу над Ифи.
Разумеется, единственное оружие, способное выйти за рамки ограничений способности и поставить вспомогательную ведьму в равные условия с боевой, — это пистолет. Во избежание летального исхода Роланд специально попросил Сорайю создать партию резиновых пуль: металлическая сердцевина была заменена многослойным покрытием, постепенно размягчающимся от внутреннего слоя к внешнему. Такие пули не могли пронзить тело насквозь, но их мощность не стоит недооценивать. Огромная кинетическая энергия при деформации пули целиком передавалась телу, вызывая настолько сильную боль, что цель утрачивала способность сопротивляться, поэтому их называли обездеживающими.
— …Я ещё загляну к ней, — Найтингейл словно не могла успокоиться и растворилась в тумане.
Роланд тихо выдохнул. В тот момент, когда Ифи напала на Мэгги, он отчётливо услышал характерный щелчок снятого предохранителя пистолета у себя за спиной. Если бы она не отпустила Мэгги, пришлось бы вызывать Наннаву.
Кроме того, из того, как он успокаивал Мэгги после того случая, стало ясно, что та весьма опасалась ведьм из Ассоциации Кровавого Клыка — а это означало, что на Спящем острове подобное случалось нередко. Вспомнив Халаку из Ассоциации Сотрудничества Ведьм, а также Ивелин и Свеча, которые прибыли сюда в глубочайшей подавленности, — нет, даже Конфедерацию ведьм более чем четырёхсотлетней давности, — нетрудно было заметить, что подобное убеждение о превосходстве боевых ведьм не возникло в одночасье. В условиях внешней угрозы те, кто способен сражаться, неизбежно захватывают бо́льшую долю голоса. Увы, мощь пороха и огнестрельного оружия способна стереть разницу, порождённую способностями... Если удастся перевоспитать этих двоих, Тилли, вероятно, тоже станет больше ему доверять.
— Никого не слушай, целись в эту тварь и пали до последнего патрона из барабана, заставь её зарыдать и упасть на колени, поняла?! — Молния громко кричала. — Даже с обычными пулями за тобой будет стоять Наннава, не говоря уже о покрытых пулях от Сорайи! Надо бы дать ей жару по-настоящему!
— У-ун... — Мэгги сидела, прислонившись к спинке кровати, волосы закрывали щёки. — Я поняла.
— Нет, ты не поняла! — Молния отстранила её длинные белые волосы. — Ты сейчас вовсе не думаешь о том, как бы ей отомстить, верно? Если ты её простишь, я больше никогда не возьму тебя на экспедицию! Исследователям не место трусам!
На лице Мэгги появилось сомнение. — Я не...
— Она не трус, — раздался голос из-за них. — Трус не способен сражаться с дьяволами, тем более — спасать чью-то жизнь.
Найтингейл вышла из тумана, подошла к кровати и щёлкнула Молнию по лбу. — Нельзя так говорить!
Девочка схватилась за лоб и надула губы. — Я просто боюсь, что она в последний момент откажется.
Найтингейл вздохнула и взяла Мэгги за руку. — Послушай, этот поединок — не просто дело между тобой и ею... Ваше Величество устроил всё так, чтобы ведьмы из Ассоциации Кровавого Клыка осознали свои ошибки и изменили отношение к другим ведьмам. Помнишь Ивелин и Свеча? На Спящем острове немало ведьм, переживших нечто подобное. Если ты дашь ей настоящий урок, ты тем самым помогаешь им.
Найтингейл ненадолго замолчала. — Значит, ты сражаешься не только за себя — ты защищаешь всех, как и тогда, когда мы противостояли дьяволам.
— У-ун... — Мэгги моргнула и едва заметно кивнула.
— Кстати, Ваше Величество Роланд ещё сказал: если ты выиграешь, тебе целую неделю будут выдавать мороженое и жареное мясо с перцем в неограниченном количестве — только для тебя.
— М-м-м! — Её глаза немедленно загорелись.
На следующий день на траве за стенами замка, помимо отряда охраны, отвечавшего за расчистку площадки, появились ещё дюжина ведьм. Они собрались вокруг Роланд, и почти единодушно, громко подбадривали Мэгги.
— Я за тебя кричать не буду, — Юйюй зевнула. — В любом случае ты не услышишь.