— Что ты делаешь!
— Отпусти её!
Несколько голосов раздались одновременно. Ифи надула губы, подняла правую руку, и клетка мгновенно исчезла. Мэгги рухнула на землю.
— Ты негодница! — Золотистая фигура вознеслась в воздух и ринулась прямо на неё — это была Молния!
Однако кулак девочки только поднялся, как она оказалась заключена в магическую клетку. Между ними было меньше одного шага, но она никак не могла дотронуться до противника.
— Убирайся, тебя это не касается!
Ифи с раздражением швырнула клетку в сторону. Молния вместе с ней несколько раз перекатилась по земле, пока не оказалась за пределами действия способности, после чего освободилась из исчезнувших прутьев.
Молния смахнула пыль с лица и уже собиралась броситься снова, но увидела, как Роланд подошёл к Ифи и высоко поднял руку.
— Хлоп!
Звонкий хлопок разнёсся по залу, и все замерли на месте.
Ифи была особенно удивлена — она не стала прижимать ладонь к раскрасневшейся щеке, а лишь подняла глаза на Роланда, словно не в силах понять его поступка. Спустя мгновение она медленно опустилась на одно колено. — Я была невежлива, Ваше Величество.
Роланд сам был слегка поражён. Он не хотел поднимать руку на женщину, но, увидев Мэгги на земле, даже не успел подумать — тело действовало само. Теперь, вспоминая тот момент, он чувствовал что-то очень знакомое: ярость, как будто чужой ребёнок обидел его собственную дочь.
— Что ты имеешь в виду? — потребовал он.
— Ваше Величество, сила, которую человек способен выложить в критической ситуации, неизмеримо превышает обычную. Я просто хотела получить более точные результаты теста... — тон Ифи был абсолютно спокойным, словно речь шла о пустяке. — Как видите, даже прошедшая эволюцию ведьма, не являющаяся воительницей, — лишь это и есть. Развитие способности не способно восполнить исходную разницу.
Роланд онемел. В какой среде эта женщина жила, чтобы считать нанесение вреда собственной сородичице ради тестирования способности чем-то абсолютно нормальным?
— Как Мэгги? — обратился он к Венди, которая уже вернулась с беловолосой девочкой на руках, восстановившей свою первоначальную форму.
— В целом нормально... серьёзных повреждений нет, лишь некоторая припухлость, — Венди нахмурившись засучила ей рукав. На бледной руке отчётливо виднелись красные полосы, оставленные клеткой.
— У-у... — Мэгги спрятала голову в объятиях Венди, голос её звучал обиженно.
— Не волнуйтесь, Ваше Величество, — Ифи произнесла безразличным тоном. — Я точно рассчитываю силу сжатия. Такая мелочь для ведьмы заживёт сама за день-два.
— Извинись перед ней! — Роланд раздражённо оборвал.
Та открыла рот, с удивлением взглянула на него, и её лицо мгновенно покраснело. — Извините, Ваше Величество.
— Не передо мной. Перед Мэгги.
На этот раз она стиснула зубы и опустила голову, больше не издав ни звука. Видя упрямое выражение на лице Ифи — она категорически не собиралась извиняться, — Роланд чуть не расхохотался от злости.
Похоже, обстановка на Спящем острове была ещё хуже, чем он себе представлял. Если члены Ассоциации Кровавого Клыка вели себя так в чужих владениях мирского лорда, то на Спящем острове, где главенствовали ведьмы, неизбежно должны были вспыхнуть всевозможные конфликты.
Главное же заключалось в том, что сама Ифи не видела ничего плохого в своём поведении. Если бы дело касалось простого наказания, Роланд мог бы придумать бесчисленное множество способов заставить её страдать, но это никак не помогло бы исправить её искажённое мировоззрение. Вспомнив о цели, с которой Тилли прислала их сюда, он невольно вздохнул. Раз уж он хвастливо пообещал, что к «старшему брату» можно обращаться при любых трудностях, теперь нельзя было просто основательно проучить её и отправить обратно. Если он не поможет Тилли урегулировать противоречия в тылу, Спящий остров рано или поздно расколется. Он, конечно, мог привлечь к себе часть ведьм, но при этом навсегда утратит доверие Тилли.
Только сломив то, чем Ифи так гордилась, можно было заставить её по-настоящему осознать свои ошибки.
— Ты думаешь, раз ты сильнее других, можешь безнаказанно попирать чувства слабых? — голос Роланд делался всё холоднее. — На деле ты и есть настоящий слабак!
Эти слова мгновенно заставили её отреагировать. Ифи резко подняла голову, на лице её застыло вызывающее выражение.
— Ты считаешь, что боевые ведьмы должны стоять над вспомогательными, потому что именно боевые ведьмы — ядро, гарантирующее выживание группы перед лицом внешнего врага, верно? — продолжил он. — Это жалко и смешно. В реальном бою, чрезмерно полагаясь на свою способность, ты не имеешь ни единого шанса.
Её брови сдвинулись, в глазах мелькнул опасный блеск. — Ваше Величество, вы хотите сказать, что даже не боевая ведьма способна меня победить?