……
«Действительно ли это хорошая идея?»
«Что?»
«Пустить Ифи и Юйюй вместе с Лянь в Пограничный город,» — Пепел обняла Тилли сзади, когда та сидела за письменным столом, — «это требование, которое Хетти Морган выдвинула тебе?»
С тех пор как она узнала о существовании Морской Линии, Пятая Принцесса проводила в кабинете почти каждый день. На столе громоздились книги, которые невозможно было осилить: одни прислал Роланд, другие были обнаружены среди руин. Видя, как её засасывают книги, Пепел испытывала какое-то странное беспокойство за неё.
«Да,» — Тилли положила гусиное перо и расслабленно откинулась на спинку кресла. — «Она не хочет, чтобы я одна удерживала связь со светской властью, а у меня нет причин ей отказывать.»
«Но он же твой брат — на каком основании она полагает, что сможет поступать так же, как ты?»
«Потому что она тоже член королевской семьи,» — Тилли улыбнулась и покачала головой. — «Чем выше статус, тем слабее кровные узы — это верно для любого королевства. Хетти прекрасно это понимает, вот и приняла такое решение.»
«Она намерена побороться за поддержку Вашего Высочества?» — Пепел нахмурилась.
«Конечно, не так быстро. На этот раз, полагаю, она просто хочет разведать обстановку.»
«Тогда зачем ты согласилась!» — Пепел разжала объятия, и её голос стал низким. — «Похоже, мне нужно с ней как следует поговорить.»
Именно благодаря доступности и терпимости Вашего Высочества ведьмы, терпевшие гнёт и притеснения Церкви, обрели доверие и сплотились. Но это вовсе не значит, что кто-то может считать терпимость слабостью, а доверие — поводом для проверки границ. Если кто-нибудь решит нарушить всё это, она непременно даст отпор.
Пепел не успела даже повернуться, как Тилли схватила её за руку. «Почему бы и нет? Как я уже сказала, у меня нет причин отказывать. Спящий остров — наш дом, и все ведьмы здесь свободные люди. Пока никто не угрожает безопасности всех, я не стану им мешать. Более того...» — она выдохнула, — «отправить их на Западные пределы — это не так уж и плохо.»
«Не так уж... и плохо?» — Пепел была озадачена.
«Ты задумывалась когда-нибудь, почему Ассоциация Кровавого Клыка поначалу ничем не отличалась от других ведьм, но постепенно стала выделяться?»
Она поразмыслила. «Потому... что жизнь стабилизировалась?»
«Именно,» — Тилли кивнула. — «Раньше Церковь давила на всех словно гора. Чтобы выжить, все были вынуждены держаться крепко друг за друга. Но теперь церкви на островах Фьордов снесены, Спящий остров получил более свободную обстановку — и люди естественно начинают рассеиваться. Это нормально. Мы отличаемся от Ассоциации Сотрудничества: мы — объединение многих ведьмьих организаций, и одним давлением тут не обойтись. Чтобы все по-прежнему действовали заодно, нам нужен могучий враг.»
Пепел нахмурилась. «Ты имеешь в виду... дьяволов?»
«Враги в глубине Плодородной равнины, разгром Федерации ведьм, грядущая третья Битва Божественной Воли... Лучше, чтобы они увидели всё это своими глазами, чем если бы я стала им всё это рассказывать.» Тилли улыбнулась. — «А в Пограничном городе они увидят гораздо больше.»
Пятая Принцесса встала и подошла к двери, ведущей из кабинета в задний сад. Она распахнула дверь. «Они увидят, что даже ведьмы, не владеющие боевыми способностями, способны играть незаменимую роль. Увидят, что обычные люди обладают силой, не уступающей ведьминым способностям. Увидят поразительный эффект, который даёт объединение всех людей. Подобно этой двери... стоит её открыть — и откроется куда более широкий мир.»
«...» — Пепел молча смотрела на женщину, купающуюся в солнечном свете, и не могла произнести ни слова. Светлые волосы отражали ослепительный блеск и развевались на морском ветру; даже со спины она была красива так, что невозможно было описать. Казалось, время остановилось — в этом тесном кабинете остались только они вдвоём.
Лишь спустя долгое время Тилли обернулась и хитро улыбнулась. «Кроме того, я выбрала именно Ифи и Юйюй не без особой причины — Роланд должен понять мой замысел.»