……
После окончания банкета Роланд вызвал Лотос и Венди в свой кабинет.
— На Спящем острове всё в порядке? — он улыбнулся, обращаясь к Лотос. — Надеюсь, что моё задержание Тилли не доставило вам никаких проблем.
— Нет, — Лотос кивнула и тихо добавила: — Кстати... кстати, я так и не поблагодарила вас за шарф, который вы мне подарили в прошлый раз.
— Не будь такой формальной, — Роланд махнул рукой. Он знал, что после долгой разлуки прежняя близость неизбежно слегка тускнеет, однако это не означает, что связь между ними оборвалась — она лишь временно отступила на задний план... Стоит только сохранить прежнее отношение, и они очень скоро снова вольются в общую жизнь. — Здесь, на первый взгляд, всё сильно изменилось, но по существу ничего не отличается от того времени, когда ты уехала — просто относитесь к Городу Беззимья как к своему дому.
— Верно, — Венди погладила её по голове. — Ты по-прежнему наша сестра.
— Угу, — Лотос, по-видимому, немного смутилась и опустила голову, но в её голосе заметно появилось расслабление.
— С момента вашего прибытия в замок меня не покидает одна мысль... Ифи и Юйю — разве они не ведьмы со Спящего острова? — Роланд сменил тему. Он заметил, что во время представления и воспоминаний о прошлом обе эти девушки совершенно не сливались с остальными ведьмами. Хоть изредка они и обменивались парой слов за столом, разница была заметна, если сравнивать с тёплыми объятиями Лотос, Сильви, Эвелин и Свечи. И, неизвестно, было ли это воображением, но ему казалось, что Эвелин и Свеча побаивались этих двух.
— Нет, они действительно с Спящего острова, просто немного отличаются от нас... — Лотос кратко изложила происхождение обеих. — Я тоже не знаю, почему лорд Тилли решила отправить ведьм Ассоциации Кровавого Клыка.
— Ифи — боевая ведьма? — Роланд замер.
— Да, она способна призывать клетку, сотканную из магической силы, которая может поймать гораздо более сильного противника. Даже лорд Пепел, если на ней нет Божественного камня воздаяния, едва ли сумеет выбраться, если окажется в ловушке.
— А Юйю? — с любопытством спросила Венди.
— Она не боевая ведьма, но её способность тоже весьма впечатляющая, — пробормотала Лотос. — Любой предмет при её касании приобретает липкость, и после того как предметы склеиваются, их невозможно разделить, пока способность не иссякнет — однако, по её словам, если вложить достаточно магической силы, липкость может сохраняться очень долго.
— Подобная способность должна быть чрезвычайно полезна в самых разных ситуациях, — Роланд был удивлён. — Та ведьма из Вольфсхарта, Хетти Морган, согласилась отправить сюда человека с таким даром?
— Все члены Ассоциации Кровавого Клыка очень сильные, — Лотос вздохнула, и было видно, что ей не хочется это признавать, — боевых ведьм у них немало, а немногие остальные тоже обладают выдающимися способностями. Спящий остров был возведён так быстро во многом благодаря им. Но они все время считают себя выше других и часто обижают ведьм со слабыми способностями. Если бы лорд Тилли решительно не пресекала это, ведьм, отправившихся во Фьорды, было бы как минимум вдвое меньше.
Так вот в чём дело, — подумал он. Вероятно, именно это объясняло странное поведение Эвелин и Свечи в их присутствии. — Я понял, сегодня отдохни как следует, — Роланд несколько утешил Лотос, после чего повернулся к Венди. — Что касается размещения комнат — это твоя забота. Пока рассели ведьм Ассоциации Кровавого Клыка подальше, а завтра проведём подробное тестирование способностей.
— Так точно, Ваше Величество, — Венди приложила руку к груди в ответ.
Когда они вышли, Найтингейл появилась рядом с ним из ниоткуда, жуя рыбный ломтик, и спросила: — Не стоит ли приставить к тем двоим кого-нибудь для наблюдения?
— Раз они не покинули Спящий остров, серьёзных проблем быть не может, — Роланд пожал плечами. — Ведьмы, отправившиеся во Фьорды, не прошли через те же испытания, что члены Ассоциации Сотрудничества Ведьм, к тому же они состоят из представительниц различных ведьмачьих организаций — подобное положение вещей неудивительно. Говорят же: в каждой партии есть свои фракции, и чем больше Союз ведьм, тем неизбежнее это станет. Впрочем, конкуренция внутри организации не всегда вредна — при здоровом соперничестве она лишь усиливает жизненную силу Союза. — Единственное, что мне непонятно: зачем Тилли отправила сюда боевую ведьму? Если она хотела, чтобы я взял на себя их воспитание, вспомогательные ведьмы подошли бы не хуже, не говоря уже о том, что Зефир по-прежнему на стороне Тилли.
— Наверное, она изложила причину в письме? — предположила Найтингейл.
— Ах, я бы и забыл, если бы ты не напомнила, — Роланд хлопнул себя по лбу, вытащил конверт из ящика стола и раскрыл его на столе. Помимо пяти ведьм, Тилли прислала ещё и толстую пачку древних книг с рукописным письмом, но из-за банкета он пока не успел всё это рассмотреть.
В письме Тилли подробно описала происхождение книг и странности их содержания, затем перешла к своим догадкам о морских путях и попросила его помочь Тундрому построить корабль, способный плыть против течения. Вторую половину Роланд уже слышал из уст самого Тундрого, а вот первая поразила его неожиданностью — книги из разных эпох и разных мест были собраны вместе и спрятаны в руинах, причём содержание некоторых книг относилось ко времени, когда от Федерации ведьм уже давно не осталось и следа — почти на сто лет позже её распада! Это означало, что в подводных руинах триста с лишним лет назад всё ещё бывали люди. Кто же были эти люди?
На обороте письма вскользь упоминались способности новых ведьм, но больше всего Роланда заинтересовал последний абзац.
«Наши знания о мире всё ещё находятся в зачаточном состоянии — даже хуже, чем у Федерации ведьм четыреста лет назад. Если мы хотим победить врага, прежде всего нужно его изучить. В этом их способности могут тебе помочь.»
Прочитав письмо, он невольно погрузился в задумчивость.
Изучить врага... помочь... что именно Тилли хотела сказать?
Роланд снова перевёл взгляд на описание способностей, и вдруг в его голове мелькнула поразительная мысль.
Неужели Тилли имела в виду —
Нет, это слишком дерзко, — он быстро встряхнул головой, но раз мысль уже возникла, её было невозможно остановить. Риск действительно существовал, но и вознаграждение было невероятно велико — стоило лишь вспомнить те несколько ящиков магических камней, оставленных Агатой, и сердце уже начинало биться быстрее. Если удастся объединить их и использовать в печатях, это будет иметь значение не меньше, чем паровой двигатель... Роланд раньше тоже лелеял подобные замыслы, но на практике всё оказывалось слишком сложно, и в итоге он отказался от этой затеи. Однако теперь, когда у него были Иффи и Хэфэн со своими способностями, цель казалась уже не такой далёкой.
— Что там написано в письме? — Найтингейл, заметив его странное выражение лица, наклонилась и коснулась его лба рукой. — Эй, ты в порядке?
— Весьма неважно — сердце вот-вот выскочит из груди, — Роланд усмехнулся беспомощно. — Тилли-то хороша — даже не удосужилась объяснить причину, а просто переложила выбор на меня.
Она спросила с любопытством: — Какой выбор?
— Поймать дьявола, — Роланд произнёс каждое слово внятно и раздельно.