Бескрайняя морская гладь снова обрела прежний лазурный оттенок. «Красавица» рассекала волны, несясь навстречу искрящемуся свету, а корпус корабля, покачиваясь на гребнях, издавал мерный скрип.
— Растягивайте паруса до упора! Парни, включайтесь! — Одноглазый Джек громогласно заорал. — Сегодня мы доберёмся до мели!
Матросы на мачтах выли песню труда, дёргая канаты толщиной в три пальца и постепенно расправляя парусную ткань. На переменчивом морском просторе такие манёвры с парусами повторялись по нескольку раз в день. Лотос смотрела на людей, шнырявших вверху, — те были похожи на обезьян.
— Надо же, какая морока, — старый капитан подошёл к ведьмам. — Вот бы мне такой корабль, как в Заливе Полумесяца, который без парусов ходит. Как он там назывался?
— Колёсный пароход, — Лотос приподняла бровь. — Его как раз изготовил ваше высочество Роланд.
— Так попросите высочество сделать и вам такой, — Медовая щекотала морскую птицу на плече и при этом болтала. — Другие у него в уши слова не вставят, а вот вы — другое дело.
— Девчонка, зачем ты выставляешь меня такой близкой с ним, будто мы старые друзья?
— Ты же дружишь с леди Тилли, — та высунула язык. — Ваше высочество Роланд очень хорошо относится к леди Тилли.
Джек глубоко затянулся трубкой, и лицо его исказилось от боли. — ...Ладно, хватит. Я слышал от торговцев, что один колёсный пароход стоит больше тысячи золотых драконов. Даже если вас всех продать, всё равно не хватит.
— А вот это ещё не факт, — Зефир пошутила. — В Спящем заклятии за Лотос назначена награда в сотни золотых драконов. Тот купец — Дурлат Золотые Усы — вообще собирался выложить больше тысячи за долгосрочную аренду её услуг. Одна только Лотос столько стоит, а нас тут ещё четверо.
— Зефир! — Лотос в сердцах толкнула её кулаком. — Ты прекрасно знаешь, что он задумал! Я не хочу больше слышать его имени!
— Я же шучу, — Зефир обняла её и рассмеялась тихо. — Как я могу тебя продать? Леди Тилли, узнав об этом, специально побеседовала с купеческой гильдией Залива Полумесяца — теперь никто не посмеет так предлагать.
— У вас и правда дружные отношения, — Джек выпустил кольцо дыма. — А вот те двое, кажется, почти не разговаривают с вами?
Упоминание о двух других ведьмах заставило троих замолчать на мгновение. Немного спустя Зефир произнесла: — Они были ведьмами из королевства Вольфсхарт.
Старый капитан не понял: — Тоже ведьмы, разве нет?
— В отличие от леди Тилли, они больше поддерживали Хетти Морган.
— Морган... — он задумчиво погладил подбородок. — Она из королевской семьи Вольфсхарта?
— Только боковая ветвь, — Зефир махнула рукой. — На самом деле всё просто — мы ещё мало времени провели вместе и просто не успели раскрыться друг другу.
Старик, похоже, что-то понял, и больше не стал расспрашивать.
Рин не очень хорошо разбиралась в тонкостях королевского дворца — она лишь знала, что ведьмы Спящего острова не были столь дружны, как в Пограничном городе. Большинство из них прибыли из Грэйкасла, хотя некоторые были родом из Рассвета и Вольфсхарта. Поскольку Тилли стала организатором переселения и обладала самым высоким статусом, все признали её лидером — и иностранные ведьмы в том числе. Однако после того как Церковь на островах Фьордов была разгромлена, ситуация постепенно начала меняться.
Это Рин ощутила особенно остро: она вернулась на Спящий остров лишь во время месяцев демонов, и за несколько месяцев отсутствия ведьмы из Вольфсхарта уже объединились в обособленную группу, редко заговаривая с другими за столом. По словам Мориэль, все они когда-то состояли в Ассоциации Кровавого Клыка — организации, схожей с Ассоциацией Сотрудничества Ведьм из Грэйкасла, — а её лидером была Хетти Морган.
Когда Ассоциация Кровавого Клыка впервые присоединилась к Спящему острову, в ней было чуть более двадцати ведьм — на острове они составляли явное меньшинство. Если бы всё ограничивалось числом — ничего, но из этих двадцати с лишним целых восемнадцать были боевыми ведьмами. Иными словами, при отборе новых членов они заранее фильтровали кандидатов — вступить могли только сильные и могущественные ведьмы. Это принципиально отличалось от подходов Ассоциации Сотрудничества Ведьм и самого Спящего острова. Именно благодаря этому боевой потенциал Ассоциации Кровавого Клыка был огромен, и во время «зачистки», проведённой Тилли, ведьмы из Вольфсхарта взяли на себя штурм Кафедрального собора на Двух Драконьем острове — самого крупного центра веры.
Именно поэтому Хетти Морган была убеждена, что именно Ассоциация Кровавого Клыка является ядром Спящего острова; хотя она никогда не заявляла об этом открыто, Рин прекрасно это чувствовала. Рин не нравилась идея о том, что боевые ведьмы стоят выше обычных, и она полностью разделяла позицию лорда Тилли о равенстве ведьм, — но, к сожалению, думали так не все. В дни отсутствия лорда Тилли Хетти несколько раз вступала в конфликты с Камиллой Дэйри, «управляющей делами Спящего острова»; к счастью, та тоже была представительницей знати из Королевского города, волей и характером ничуть не уступала противнице и каждый раз умело отбивала все выпады.
Подумав об этом, Рин вздохнула. Тилли она не боялась — самая могущественная ведьма Спящего острова, Пепел, была её преданной сторонницей. Как единственная Ведьма-Исключение, способная сражаться с Божественным камнем воздаяния, Пепел одна была сильнее всей Ассоциации Кровавого Клыка, взятой вместе. Рину беспокоило скорее предстоящее путешествие — по правде говоря, она совсем не хотела находиться рядом с ведьмами из Вольфсхарта.
К тому же подбор спутниц был крайне странным — помимо неё и Медовушки на «Прекрасную Красавицу» сели ещё три ведьмы, и двое из них были боевыми... По логике, лорд Тилли должна была знать, что Ваше Высочество Роланд предпочитает ведьм-поддержку: его диковинные оружейные разработки уже позволяли простым людям противостоять Армии Судей Церкви. Тогда зачем было брать с собой членов Ассоциации Кровавого Клыка?
Просидев в задумчивости целую вечность и не получив ответа, Рин отмахнулась от этих мыслей.
Видимо, у лорда Тилли были свои соображения, которых она не могла постичь.
……
Когда солнце стало клониться к закату, перед глазами путников появились отмели, залитые золотистым светом вечерних лучей.
А вместе с ними из тумана вынырнул проплывающий в небе аэростат и огромная диковинная птица.
— Боже мой... что это такое?! — матросы на палубе зашумели от удивления. Диковинная птица сложила крылья и бросилась в пикирование прямо на «Прекрасную Красавицу». По мере приближения отчётливо проступили её острые когти и разинутая пасть.
— Враги?! — Ведьмы из Ассоциации Кровавого Клыка, услышав шум, вылетели из кают и тоже поначалу оробели перед надвигающимся чудовищем. — Что за зверь?!
— Какая разница, что это, — одна из них быстро пришла в себя. — Моей клетке всё равно, велика добыча или мала.
— Подождите... это не враг, — Рин поспешно вмешалась. — Она прилетела с аэростата.
Та бросила на неё взгляд. — Аэростат?
— Средство передвижения, которым Ваше Высочество Роланд перевозит ведьм, — Хэфэн встала между ними. — Не беспокойтесь, доверьтесь суждению Рин.
Чудовище приближалось всё ближе, издавая пронзительный рёв, но... Рин чувствовала, что это не угроза.
— Уа-уа-гу!
В тот миг, когда чудовище вот-вот должно было врезаться в парус, громадная фигура внезапно исчезла — а мгновение спустя на голову Рин бесшумно села маленькая белая голубка.
— Наконец-то пришли, — Мэгги потёрлась о её щёку. — С возвращением, кря! (Продолжение следует.)