……
Два дня спустя Кеймо Стрэйл попрощался с Роландом.
— Не хотите остаться в Королевском городе ещё на пару дней? — пошутил Роланд. — Это ведь центр Грэйкасла, лучшие заведения для развлечений во всём королевстве. Если пропустите сейчас, кто знает, когда ещё представится такой шанс.
— Я не вы, мне не нужно здесь оставлять любовных следов, — Кеймо закатил глаза. — В лаборатории и на химическом заводе полно работы. Если хотите, чтобы производственная линия пороха работала как следует, лучше всего дать мне вернуться в Город Беззимья.
Ответ собеседника порядком раздосадовал Роланда. Как только обстановка в городе стабилизировалась, атмосфера стала какой-то странной: сначала пошли слухи, что немало женщин якобы состоят с ним в любовной связи, а потом и вовсе поползли разговоры о незаконнорождённых детях. Разумеется, он понимал, что всё это — выдумки, но тысячу раз повторённая ложь превращается в правду, а уж при его-то репутации — худшей и не придумаешь, — люди были готовы верить чему угодно… В конце концов пришлось обратиться к Тассе и поручить ей через крыс подавлять сплетни.
— Ну ладно, — после долгого молчания он наконец кивнул. — Я пошлю пароход, чтобы доставить тебя в Западный край. Спасибо за труды в эти дни.
— Что ж, раз вы понимаете, — Кеймо встряхнул усами, поклонился, приложив руку к груди, и удалился.
Ну и наглец, — подумал Роланд, скривив губы, но ничуть не обиделся — на душе было даже весело, и он запел под нос какую-то мелодию.
— Вижу, тебя совсем не расстраивает, что столько женщин тебя донимает, — за спиной раздался холодный голос.
— К-кхм… — он едва не подавился. — Какой вздор ты несёшь! Они просто пытаются с помощью этой небылицы выманить немного денег. Ты сама прекрасно об этом знаешь.
— Я-я… откуда мне знать, — в голосе Найтингейл неожиданно появилась лёгкая растерянность.
— А? Правда не знаешь? — неожиданно для самого себя парировал Роланд. — А я думал, ты каждого из них прошерстила.
— Л-ладно, — Найтингейл материализовалась, вскочила на письменный стол и, сверху вниз уставившись на него, продолжила: — Да, я действительно проверяла, но это из-за беспокойства за тебя! Я боялась, что ты впустишь в дворец какую-нибудь сомнительную особу. Ясно?
— Ясно, — сказал он, с трудом сдерживая улыбку. Но следующая фраза заставила его улыбку застыть на лице.
— Большинство, конечно, врунишки, но как же быть с госпожой Цуйняо и госпожой Россе? Они ведь не лгали!
Чёртов Йоко! Неужели после того случая, когда тот замял историю, она так и продолжала помнить об этом. Роланд мысленно проклял «старого друга» десять тысяч раз и, впившись взглядом ей в глаза, серьёзно произнёс: — Я тебя тоже не обманывал. Тот четвёртый принц, которого они имеют в виду — это не я. Ты сама должна уметь отличить, где правда, а где ложь. Это не ложь.
Найтингейл стало немного неуютно под его пристальным взглядом, и она слегка отвела глаза. — Значит, это недоразумение? Они считали, что это ты, а тебя на месте не было?
— Конечно, меня не было, — заявил Роланд с обиженной праведностью. — Я их вообще никогда в жизни не видел!
Её лицо несколько смягчилось. — Тогда ты просто позволяешь этим женщинам продолжать нести чушь о том, что у них с тобой была связь? Тасса говорит, ты не приказывал им замолчать.
«Конечно, с золотым драконом это полностью сыграет им на руку, а пускать в ход ножи... слишком уж крайняя мера, да ещё и раздует подозрения среди народа,» — Роланд так и не мог отдать приказ об убийстве из-за подобных вещей. — «Лучше устроить громкую новость и переключить всеобщее внимание, чем силой закрывать рты.»
«Гро... новость?» — Найтингейл посмотрела с недоумением.
«Ну, такую, чтобы они её обсуждали неделями,» — он усмехнулся. — «Например, что Королевский город будет переименован в Город Рассвета, а Город Беззимья на западе — вот и есть настоящая новая столица Грэйкасла... Когда я уеду отсюда, слухи сами собой утихнут.»
Разумеется, громких новостей было куда больше: король временно откладывает церемонию коронации, к тому же запущена программа найма мастеров с щедрой оплатой... Всё вместе взятое с лихвой заполняло всё свободное время народа. «Крысы» уже распускали отдельные фрагменты информации, давая людям лишь смутно уловить намёки, а затем Ратуша вывесит официальное объявление — для максимального пропагандистского эффекта. Можно было не сомневаться, что ещё долгое время в тавернах не утихнут разговоры на эту тему.
«Так что твоя прежняя широкая улыбка была совсем не из-за них?»
«Конечно, нет!» — Роланд хлопнул по лежащему на столе списку. — «Я радовался вот этому.» Химическое шоу под руководством Каймо прошло с оглушительным успехом, результаты превзошли все его ожидания: в итоге из ассоциации алхимиков, готовых отправиться на запад, набралось более трёхсот двадцати алхимиков, учеников и подмастерьев, а с родственниками общая цифра составила около пятисот человек. «Во всём Приграничье пять химических лабораторий и два химических завода вместе давали столько же, а теперь за одно мгновение число удвоилось, причём большинство — опытные специалисты, которых можно направить на работу после минимального обучения. Это буквально самая большая добыча после взятия Королевского города.» Он помедлил. — «Но это ещё не то, что порадовало меня больше всего.»
«А что тогда порадовало тебя больше всего?» — Найтингейл спросила с любопытством.
«Посмотри на это,» — он развернул список и указал на несколько имён в конце.
«Лайтнинг... Рили... Арчил... Разве это не имена трёх главных алхимиков ассоциации?»
«Да, Каймо их не отверг,» — тихо сказал Роланд. — «Он сказал, что вернул себе то, что ему принадлежало.» Узнав о разрыве между главным алхимиком и Королевской алхимической ассоциацией, он ожидал, что Каймо жестоко отомстит, но не думал, что тот не станет продолжать таить злобу. Получив признание, которого он заслуживал, Каймо принял Лайтнинга и двоих других ради Города Беззимья. Это согрело душу Роланда: хотя эпоха была ужасной, всё ещё оставались люди, шедшие правильным путём, и пока они были в его владениях, королевство становилось всё лучше.
В этот момент за окном раздались ритмичные стуки.
Найтингейл мерцнула за окном, обхватила посланника и мгновенно вернулась обратно к столу. — «Принесли тайное письмо.»
«Ты её напугала,» — Роланд с грустной усмешкой покачал головой, глядя на оцепеневшего сокола, сидящего на столе. Он развязал записку с лапки и бегло пробежал глазами содержимое. — «Хм... Это от Скролла. Полагаю, нам тоже стоит как можно скорее отправляться.»
«С Городом Беззимья что-то случилось?» — Найтингейл нахмурилась.
«Нет...» — он ухмыльнулся. — «Лянь и Меда скоро вернутся.»
«Ах, эти двое малышей...» — голос Найтингейл почему-то звучал несколько приглушённо. — «На самом деле не нужно так спешить обратно. Всё-таки их всего двое — можно отправить Молнию и Мэгги навстречу. Они привезут их быстрее воздушного шара, и через день они уже будут в Королевском городе.»
«Если бы речь шла только о них двоих, это действительно можно было бы так сделать,» — Роланд сказал это с заметным воодушевлением. — «Но в письме сказано, что Тилли прислала ещё и новых ведьм.»