— Вы… уже извлекли камень мудрецов? — с дрожью в голосе спросил Архиль.
На мгновение в зале воцарилась абсолютная тишина — это был, пожалуй, вопрос, который мучал всех присутствующих.
Камень мудрецов считался высшим достижением алхимии, наделённым способностью трансформировать всё сущее. Именно благодаря ему алхимию называли наукой мудрецов. Служа посредником, он мог превращать обычное железо и свинец в драгоценные металлы, даруя владельцу неиссякаемое богатство — таково было происхождение легенды о «превращении камней в золото».
— Камень, трансформирующий всё? — Каймо махнул рукой. — Это просто выдумка древних алхимиков, желающих лентяйствовать. А я покажу вам тайну самого мира.
Он извлёк из поясной сумки стеклянную трубку странного вида и с жестом, приглашающим к осмотру, предложил алхимикам её рассмотреть.
Все потянулись шеями, и Лайтнинг не исключение. Трубка была толщиной примерно в два пальца, оба конца были герметично запечатаны. Внутри находились какие-то бурые порошковидные вещества, без блеска и всяческого лоска, отдалённо напоминающие сухую землю. Подумаешь, как их туда засыпали.
Затем Каймо велел принести стакан чистой воды, а сам взял со стола кусок зелёного купороса и одним ударом разбил один из концов стеклянного сосуда.
В толпе поднялся ропот.
Даже Лайтнинг ощутил сердечную боль: прозрачный, безукоризненный цвет трубки выдавал в ней высококачественное кристаллическое стекло, а чтобы отработать технологию равномерного вытягивания подобных сосудов, мастера наверняка потратили немало усилий. А этот человек просто-напросто разбил трубку. Впрочем, это дало ему понять, что слова четвёртого принца о том, что в его владениях уже освоили производство кристаллического стекла, не были ложью — Королевская алхимическая ассоциация точно не выпускала подобных причудливых ёмкостей.
Вода быстро появилась. Каймо высыпал порошок в стакан, и жидкость постепенно приобрела желто-зелёный оттенок, а порошок полностью растворился.
— У вас наверняка есть свинцовые прутки, — он обернулся. — Принесите две лучших заготовки.
— Подождите! — выкрикнул Рейли. — Раз это алхимическая реакция, то её может провести кто угодно, верно? Мне доводилось видеть уличных фокусников, которые отлично владеют ловкостью рук: вмиг подменяют бронзового орла на золотого дракона прямо перед зрителями... Я не сомневаюсь в вас, но в такой ситуации нелишне будет проявить осторожность, — он перевёл взгляд на двух других шеф-алхимиков. — Что скажете?
— Вполне резонно, — медленно произнёс Архиль.
Лайтнинг немного поколебался. Каждому было ясно, что Рейли прямо-таки подозревает Каймо в мошенничестве, а уподобление алхимика уличному фокуснику было чрезвычайно невежливо. Но в данный момент необходимо было стоять на стороне ассоциации. — Я тоже… согласен.
Он ожидал, что шеф-алхимик Пограничного города приойдёт в ярость, однако Каймо Стил лишь улыбнулся. — Разумеется, и алхимик, и ученик в равной мере подходят для последнего шага, как я и говорил: алхимия по своей сути проста, упорядоченна и пряма, как стрела. Кто из вас решится?
— Пусть это буду я, — сказал Лайтнинг. Сердце его колотилось так, что он не осмеливался встретиться взглядом с Каймо, но жажда познать искусство превращения камней в золото пересилила все сомнения. Неужели этот желто-зелёный раствор действительно способен превратить свинец в золото?
Ученик быстро принёс материалы — это были многократно очищенные свинцовые прутки с белесо-голубоватым оттенком, которые обычно хранились в деревянном ящике, выстланном хлопковой тканью. Лайтнинг взял один пруток и с осторожностью опустил в стакан, после чего с изумлением обнаружил, что на поверхности свинца проступило золотистое пятно!
Его руки начали непроизвольно дрожать.
— Посмотрите! Кажется, что-то нарастает!
— Золотой цвет... Господи, это золото!
— Это настоящее золото?
— Или может быть, медь!