— О? — Роланд обернулся. — Почему?
— Дело в том, Ваше Величество... Вы не слишком хорошо знакомы с алхимией, и потому вас очень легко обмануть. — Молния поспешил преградить путь Рили. Сам он был человеком весьма самолюбивым, в присутствии Тимоти порой позволявший себе недостаточное почтение, не то что перед четвёртым принцем, которого некогда считали невеждой. Коль разозлит его — пострадают все. — Алхимия многообразна и изменчива, каждая формула знаменует собой новое открытие, однако далеко не всякое открытие столь же блистательно, как снежный порох. Оно может не обернуться прямым притоком золотых драконов, но стать фундаментом для рождения иного выдающегося продукта.
— Именно так, — недовольно подхватил Рили. — Возьмём хотя бы крепкий снежный порох: ледяная селитра в его составе получается из навоза — это уже алхимическая реакция. Но помимо производства льда она может сочетаться с другими алхимическими продуктами, образуя снежный порох. Все эти применения требуют долгих поисков и изысканий. Даже самый опытный алхимический мастер не посмеет утверждать, что результат той или иной реакции абсолютно бесполезен, Ваше Величество, — их ценность нельзя измерить одними лишь золотыми драконами. — Он нахмурился и впился взглядом в главного алхимика Роланда. — Если кто-то осмелится заверить вас в обратном — он мошенник!
— А как считаете вы? — Роланд вопросительно повёл головой.
Главный алхимик не выглядел взволнованным. Он сначала погладил бороду, и лишь когда все смолкли, приложил руку к груди: — Ваше Величество, они говорят так, потому что их понимание алхимии не выходит за рамки поверхностных представлений. Я могу доказать вам, что их формулы давно перестали быть чем-то новым, и полезность их результатов давно определена.
Эти слова заставили алхимиков одновременно втянуть воздух.
Молния опешила и пришла в себя лишь через несколько мгновений. Этот человек понимает, что говорит? Заявляет, будто каждой алхимической формуле нетрудно найти? Да он безумец! За последние два года Алхимическое общество Королевского города обнаружило более десятка новых формул — на одни только их изучение ушли бы целые дни, а тут кто-то утверждает, что ничего нового не осталось? Помимо изумления в ней зародилась тайная радость: этот Каймо Стрыйер окончательно сошёл с ума. Достаточно назвать хотя бы одну формулу, которую он не сможет назвать, — и это будет равносильно обману Вашего Величества!
Даже самый молчаливый из главных алхимиков, Арчил, не выдержал и произнёс холодно: — Как вы собираетесь это доказать?
— Очень просто, — Каймо Стрыйер уверенно шагнул к троице. — Вы выкладываете исходные материалы, а я называю алхимический результат. Как вам такой способ?
Рили рассмеялся от злости: — Превосходно! В обществе есть любые материалы, проверку можно провести немедленно. Если вы ошибётесь, не надейтесь, что снова удастся скрыть правду от Вашего Величества, как в Пограничном городе!
— А если я назову всё верно?
— Это невозможно! — Арчил энергично покачал головой. — Совпадение формул действительно возможно, но исчерпать их все — ни в коем случае! Вы слишком легкомысленно относитесь к алхимии!
На лице Каймо появилось странное выражение — что-то среднее между грустью и жалостью. — Я не легкомысленно отношусь к алхимии. Я лишь утверждаю, что она сама по себе ошибочна.
Молния почувствовала, как у неё дёрнулся висок. — Что вы сказали?!
— Позвольте сначала задать вопрос: что такое алхимия в ваших глазах? — Каймо Стрыйер не дрогнул. — Хаос, запутанность, бесконечная изменчивость, непостижимость? Нет... Вы не имеете ни малейшего представления об алхимии — или, вернее, о природе всего сущего.
— Грубейшая нелепица! — Рили вскипел. — Неужели вы хотите сказать, что эта мудрейшая наука проста, упорядочена и прямолинейна до самого конца? Если бы это было так, каким образом она порождает такое множество разнообразных веществ, делая каждый камень в этом мире неповторимым?
К ужасу Молнии, Каймо тихо рассмеялся. — Ах, да... Она действительно проста, упорядочена и прямолинейна до самого конца.
— Вы...
— Что касается того, почему этот мир столь пёстр и красочен — это уже выходит за рамки алхимии, — Каймо Стрыйер говорил спокойно. — Иными словами, это более высокая область познания, и я лишь едва заглянул на её порог.
— Хватит, — Молния удержала Рили, у которого от злости борода стояла дыбом. — Отправляйтесь и приготовьте алхимические материалы вместе со своими учениками. Любые абсурдные утверждения рассыплются прахом перед лицом фактов.
Иначе, продолжи он дальше, непременно обрушится на Каймо Стрыйера с криками, заодно обругав и Ваше Величество, которое пригласило его на должность главного.
Этот человек и впрямь был безумцем — алхимия проста и упорядочена? Молния мысленно стиснула зубы. Она непременно преподаст этому человеку урок, который тот не забудет.
……
В центре зала переработки расчистили длинный стол, на котором выставили несколько склянок и три листа белой бумаги — на каждом были написаны названия исходных материалов.