Зал перегонки, расположенный в восточном квартале, был излюбленным местом Лайтнинга.
Ученики и подмастерья носили туда и обратно нужные материалы, от посуды поднимался горячий пар, воздух был пропитан серой и кислотой, время от времени раздавался звон разбивающихся стеклянных бутылок и громкие проклятия алхимиков — здесь всегда кипела жизнь.
Хотя два года назад его уже назначили одним из трёх старших алхимиков и он получил собственную лабораторию, шумный, хаотичный зал, кишащий людьми, куда лучше подпитывал его вдохновение. Алхимия была как эта суетная картина: разные вещества смешивались вместе, большинство из них становилось ещё мутнее, но лишь немногие выделялись, расцветая ярким светом. Кристальное стекло было таким, и взрывной порох тоже.
После обжига, плавки и смешивания никто не мог предположить, что серовато-белый мелкий песок и чёрный уголь способны превратиться в нечто столь прекрасное — в этом и была прелесть алхимии. Люди не были исключением: каждый год в гильдию вступали целые толпы новых учеников, но лишь единицы умели сбросить грубую тусклую оболочку и стать сверкающими жемчужинами. Лайтнинг стал одним из них. Путь от ученика до старшего алхимика занял целых тридцать четыре года. Сейчас ему было почти пятьдесят, и он уже подходил к концу жизненного пути. Но, познав красоту учения мудрецов, он чувствовал, что его жизнь была полностью полноценной.
Однако события последних дней в Королевском городе слегка тревожили Лайтнинга.
Крупнейшим потрясением стала смена власти... Четвёртый принц, повесив Тимоти, стал неоспоримым наследником престола. Это вроде бы не касалось алхимической гильдии — кто бы ни был королём, они просто поставляли алхимические продукты. Но ведь они передавали взрывной порох Тимоти в качестве военного снаряжения — смогут ли они и теперь остаться в стороне, как раньше?
Теперь Королевский город постепенно приходил в норму, однако четвёртый принц всё никак не навещал алхимическую гильдию, а вместо этого отправился сначала в обсерваторию — и это казалось дурным предзнаменованием.
— Ты всё ещё думаешь об астрологическом обществе? — рядом вдруг заговорил кто-то. — Вечно хмуришься и уставился в окно, как заворожён. Это не на тебя похоже.
Тот, кто мог говорить с ним столь бесцеремонно, наверняка тоже был старшим алхимиком. Лайтнинг повернул голову и посмотрел на Райли, тоже покрытого сединой. — Как ты думаешь… чего на самом деле хочет Его Высочество, четвёртый принц?
— Ну разве что считает, что все эти типы, которые целыми днями звёзды разглядывают, тратят деньги впустую, — Райли пожал плечами. — Жаль, что он не настоял на своём. Эти люди не достойны имени мудрецов — их давно пора было распустить.
Будучи одной из двух великих алхимических школ, гильдия имела своих осведомителей в астрологическом обществе. О цели визита Роланда в обсерваторию ходили слухи, но что именно обсуждали главный астролог и четвёртый принц на закрытой встрече и что в итоге заставило принца отказаться от идеи закрыть обсерваторию — оставалось загадкой.
— Что, боишься, что алхимическую гильдию постигнет та же участь? — он крепко хлопнул Лайтнинга по плечу. — Не забывай, какой доход наши продукты приносят Королевскому городу! Кристальное стекло и духи — стоит лишь снять ограничения на производство, и за пару лет мы заработаем столько золотых драконов, что хватит забить спалью принца. Разве он станет закрывать гильдию?
— Но гильдия производила взрывной порох для Тимоти…
— Ну и что с того? Неужели мы могли ослушаться приказа короля? — Райли фыркнул. — Если у него хоть капля здравого смысла, он не станет использовать это как предлог для обвинений. К тому же у него самого полно порохового оружения — ведь рецептуру он получил от беглого предателя Бора? Успешный захват Королевского города можно считать и заслугой нашей гильдии. Может, если мы передадим ему более качественную формулу смеси, нас ещё и наградят.
— Будем надеяться, — Лайтнинг кивнул, и ему стало чуть спокойнее. Как и говорил Райли, алхимическая гильдия была одним из главных источников дохода, и, возможно, Его Высочество просто был завален мелочами и не смог явиться сразу.
Он как раз собирался спуститься и дать наставления остальным алхимикам, когда один из учеников, запыхавшийся, ворвался в зал и закричал: — С-старший лорд! В-Ваше Величество прибыл!
— Что?! Где он?!
Вскрик Лайтнинга мгновенно погасил шум в зале — все взгляды устремились к вошедшему.
— Над двором, — ученик сглотнул. — Ваше Величество прибыл… с неба!
Лайтнинг и Рэйли переглянулись, и оба увидели удивление в глазах друг друга. — Быстро подзовите главного Ачера! Остальные — за мной, пойдём встречать Его Величество.
— Есть!
……
За стенами Алхимической ассоциации гигантский воздушный шар почти занимал половину неба. Солдаты с пороховым оружием уже окружили двор, и когда они обыскали ассоциацию как снаружи, так и внутри, шар начал медленно опускаться.
— Это, вероятно, и есть ведьминский летательный аппарат, которым четвёртый принц летал к Звёздной обсерватории, — прошептал Рэйли, поднеся рот к уху Лайтнинга. — Не ожидал, что он действительно способен перевозить людей.
— В общем-то, он наконец прибыл, — Лайтнинг выдохнул, затем схватил Рэйли за руку. — Между собой мы можем называть его принцем, но при личной встрече нужно вести себя с уважением. Даже если он ещё не провёл церемонию коронации, он всё равно — король Грэйкасла. Не будь слишком непринуждённым.
— Не переживай, я всегда знаю меру, — Рэйли улыбнулся.
Гондола плавно опустилась на землю, и под защитой телохранителей вышел бодрый, сияющий седоволосый мужчина. На нём не было ни пышной одежды, ни короны, ни жезла, но в каждом его жесте чувствовалась неоспоримая властность — совсем не тот непутёвый четвёртый принц, о котором прежде ходили слухи. Рядом с ним шёл пожилой человек в длинной мантии, и Лайтнинг с удивлением обнаружил, что тот кажется ему знакомым.
— Ваше Величество Уимблдон, добро пожаловать в Алхимическую ассоциацию! — По примеру трёх главных алхимиков многочисленные алхимики поклонились.
Его Величество улыбнулся. — Ещё в Королевском городе я часто слышал, как отец упоминал вас. И хрустальное стекло, и парфюмерия — ваши алхимические изделия чрезвычайно популярны, их даже поставляют на острова Фьордов, принося королевскому двору немалую прибыль. Поэтому, когда отец направил меня в Пограничный город, я тоже основал там алхимическую мастерскую.
Эти слова едва не вырвали у Рэйли смешок. Лайтнинг тоже сдерживался, но ни тень улыбки не скользнула по его лицу. — Это нелегко, Ваше Величество. Как гласит старая поговорка, любая алхимическая мастерская построена из целой горы золотых драконов.
— Правда? Но я вложил туда совсем немного золотых драконов... Вы ведь знаете, какая там бедная земля. Поначалу я лишь возвёл несколько дощатых навесов для лабораторий, а нынче мастерская производит множество изделий, включая стекло и парфюмерию, — Его Величество говорил непринуждённо. — Так что мне очень интересно, на что каждый год уходят ваши золотые драконы.
— Вы... что это значит? — У Лайтнинга сердце упало.
— Это мой главный алхимик, Кеймо Стрил, — Роланд указал на старика рядом. — Он проверит ваши алхимические достижения. Если за последние годы не появилось ни одного инновационного продукта, я считаю, что Алхимическую ассоциацию лучше закрыть. В конце концов, в Королевском городе недавно бушевала война, и многие улицы и жилые дома нуждаются в ремонте, на который потребуются золотые драконы.
Эти слова вызвали бурю возмущения среди алхимиков!
— Ваше Величество, я не согласен! — Рэйли не выдержал и первым выступил вперёд.