Вечером Кальвин Конде собрал дворян Севера в замке.
В банкетном зале пылал мощный очаг, отбрасывая тени каждого присутствующего на стены. Языки пламени плясали, заставляя тени взлетать и опускаться, словно на какой-то странной фреске.
Четыре длинных стола, расставленных поперёк зала, ломились от парящих мясных угощений и напитков — вид был как на пышном пиру, только атмосфера была отнюдь не праздничной, особенно после того как герцог объявил, что Королевский город взят.
— Я уже отправил людей догнать отряд, вышедший четыре дня назад. Если повезёт, они ещё вернутся живыми, — глухо произнёс он, сидя во главе стола. — Главное теперь — что делать нам... что делать Северу?
Дворяне переглянулись. Весть о том, что Тимоти не продержался и одного дня, была настолько поразительна, что никто в зале не решался заговорить. Кальвин видел в глазах многих мелких дворян страх и раскаяние. Эдит была права: люди такого склада абсолютно не способны противостоять Роланду Уимблдону. Выбор между отделением и признанием его королём никогда не существовал — на деле у них был лишь один путь.
Однако для тех дворян, что недавно присягнули Тимоти, внезапно повернуть оружие против прежнего покровителя было неловко и трудно произносимо.
— Может, отправим посланника, чтобы выведать намерения четвёртого принца? — спустя долгое время наконец сказал кто-то.
— Если он не будет вмешиваться в дела Севера, мы просто поддержим его в качестве короля, — эти слова тут же вызвали согласие у ещё одного мелкого дворянина. — В конце концов, это внутреннее дело Уимблдонов — кому быть королём, всё равно.
— Всё равно? — граф Листа холодно усмехнулся.
Кальвин приподнял бровь. Вот и ключевой момент.
Как и ожидалось, после слов графа все сразу притихли, что его довольно неприятно задело. По правде говоря, между тремя силами не было особой разницы — род Конде даже немного уступал другим. Впрочем, он последовал совету дочери и первым выказал покорность Тимоти, за что и получил титул герцога.
Конечно, он понимал, что это был один из приёмов нового короля для удержания баланса сил — Тимоти, вероятно, был только рад тому, что два других рода испытывали к нему пренебрежение и недовольство.
— Неужели вы все забыли о герцоге Эйсе, казнённом за государственную измену? — холодно произнёс Листа. — Он вовсе не искал конфликта с Тимоти. Если мы покоримся с самого начала, петля окажется на наших шеях в любой момент, и тогда бороться будет поздно! В глазах четвёртого принца мы все принимали участие в заговоре — по крайней мере, каждый из нас связан с Тимоти!
— А что нам остаётся делать, если не покоряться? Королевский город не продержался и дня — мы всего лишь яйца, бьющиеся о камень, — тихо возразил один из вассалов Кальвина, следуя заранее оговорённому тексту. Выглядел он при этом на порядок менее уверенно. Под свирепым взглядом оппонента вторая половина фразы стала едва различимой.
— Яйцо яйцом, а я попробую! — громко заявил Эд Хосс. — Изменник-король убил моего брата! Он за это заплатит!
— Кто тут яйцо, ещё посмотрим! На Севере горы и ущелья повсюду — его войска могут носиться по равнинам и рекам, но на Севере им придётся нелегко, — сказал граф Хосс, подхватив речь. — В худшем случае семья Хоссов отступит на Хребет Холодного ветра — не поверю, что его солдаты смогут долететь туда.
Ты тем самым обнажишь свой тыл перед Церковью, — подумал Кальвин. — И те тоже не питают добрых чувств к Северу. Он слышал о старшем сыне Хосса — тот погиб, похоже, в походе против какого-то западного лорда... Но разве на войне можно обойтись без потерь? Если бы криками можно было заставить врага заплатить, мечи и доспехи рыцарей были бы не нужны.
Голоса в зале постепенно становились всё громче. Благодаря позиции семей Листа и Хосса сторонники выжидательной тактики — «стоять на месте и готовиться к встречному удару» — постепенно взяли верх над теми, кто ратовал за «активный выход на контакт с четвёртым принцем, чтобы выразить добрую волю». Кальвин хотя и молчал, но внутри испытывал всё нарастающее беспокойство.
Надеюсь, с Эдит ничего не случилось...
«Мнение герцога нас интересует?» Похоже, слишком долго молчав, граф Лист наконец обратил взгляд на Кальвина.
Кальвин внутренне вздрогнул — наконец-то дошла очередь до него. «Я собрал вас здесь, чтобы услышать ваши мнения. В конце концов, от этого зависит будущее Севера, и чем осторожнее мы будем, тем лучше —»
Граф Хосс нетерпеливо перебил: «Хватит. Ты ведь уже давно собрался покориться четвёртому принцу, не иначе? Иначе почему все эти трусливые речи несут твои вассалы? Если ты сейчас отдашь власть добровольно, потом тебя зарежут как барана на бойне!»
«Ты...» Кальвин едва удержался, чтобы не швырнуть бокал об пол.
«Раз так, нам не о чем больше говорить,» Лист поднялся и направился к выходу из банкетного зала. — «Кстати, если хочешь, чтобы четвёртый принц пощадил тебя, можешь связать Эдит по рукам и отдать ему. Слышал, тот очень слаб на красоток — э-э —»
Все замерли, когда смех вдруг оборвался вместе с молчанием графа. Остроконечный кончик меча проступил из-за его спины, а капли крови на лезвии тускло мерцали в свете каминного огня.
«Вы обо мне, Снежная Лиса? Такие вещи я не могу делать вид, что не слышала.»
Тело графа безвольно повалилось набок, и перед всеми возникла высокая фигура воина в латах. С бесстрастным выражением лица она вытащила длинный меч, перешагнула через всё ещё подёргивающегося и корчащегося Листа и вошла в зал.
Это была Эдит Конд.
Кальвин мгновенно успокоился.
На её доспехах повсюду были тёмно-красные кровавые следы — очевидно, она только что пережила жестокую схватку. И всё же её величие не уменьшилось ни на йоту; на красивом лице читалась суровая решимость. За ней строем вошли воины с обнажёнными мечами и мгновенно окружили зал. Теперь все поняли, что произошло.
«Стража! — Граф Хосс выкатил глаза. — Вы убили всю стражу снаружи?!»
«А как мне иначе сосредоточиться на вас?» Кальвин глубоко вздохнул и с силой швырнул бокал на пол. — «Кажется, ты забыл, что я — правитель Севера!»
Он ждал именно этого момента. Подобные пиры устраивались время от времени, и знатные семьи не проявляли особой бдительности. Свита, приходившая с ними, не превышала сотни человек и преимущественно оставалась за стенами замка — идеальная возможность устроить облаву и вырезать всех разом. Как только охрана противника была благополучно устранена, исход дела был в целом предрешён.
Разумеется, стратегом и исполнителем этого плана была его собственная дочь, северная жемчужина — Эдит.
Двери банкетного зала медленно сомкнулись, а огонь в камине метался под порывами холодного ветра.
Вассалы обеих семейств обнажили мечи, а мелкая знать была напугана до потери рассудка.
«Ты сошёл с ума!» — Эд Хосс стиснул зубы.
Кальвин больше не желал тратить слова на пререкания. «Сложите оружие и сдайтесь — и будете пощажены. Окажете сопротивление... убивать без пощады!»
Едва его слова долетели до слушателей, обе толпы мгновенно столкнулись друг с другом. (Продолжение следует.)