……
«Что ты сказал?!»
Лорд Города Вечной Ночи, северный герцог Калвин Конд поднялся на ноги в полном неверии, уставившись на гонца. Стакан с водой, стоявший на столе, опрокинулся и с звоном разбился о каменный пол.
«Герцог, я всё видел своими глазами!» — гонец ещё ниже опустил голову. — «Предательский принц взял стены Королевского города за один день! Его Величество не смог бежать и, боюсь, теперь ему не выжить!»
«Как... как это возможно?» — прошептал Калвин. — «Э ведь Королевский город!»
Серая каменная стена высотой в пять саженей, гарнизон в несколько тысяч солдат, катапульты и снежный порох — без войска в двадцать-тридцать тысяч человек даже не стоит думать о прорыве этой линии обороны. Да и даже если бы четвёртый принц сумел собрать столько людей, он всё равно не должен был взять Королевский город за один день!
«Их... их огнестрельное оружие слишком мощно,» — голос гонца слегка дрожал — то ли от усталости после ночной скачки, то ли от потрясения увиденным. — «Оно стреляет непрерывно, и поражающая сила поразительна. Рыцарям и говорить нечего — даже королевская гвардия берсерков не смогла сдержать их продвижения. Одно попадание — даже не убьёт, а человека уже как полумертвеца выносят. По сравнению с этим огнестрельное оружие Его Величества — не лучше палки для растопки.»
В голове Калвина была пустота. Одна мысль билась в сознании: всё кончено, всё пропало.
Более недели назад он получил приказ нового короля выслать подкрепление в Королевский город. Как вновь назначенный северный герцог, он не мог не отреагировать. После совещания Калвин собрал отряд в две с половиной тысячи человек из войск Хорса, Листы и собственного рода, чтобы выступить на помощь королю, как только растает снег. До его предполагаемого прибытия оставалось ещё порядка двух-трёх недель с момента отправки просьбы о помощи, но, учитывая, что осады длятся обычно по несколько месяцев, это нельзя было считать слишком поздно.
Крепостных в отряде оказалось мало — ведь скоро начиналась весенняя полевая работа, — рыцарей тоже едва ли насчитывалось несколько. Большинство составляли наёмники и свободные люди. Но как бы то ни было, сам факт выступления войска в глазах мятежного принца означал государственную измену — его спокойной жизни скоро настанет конец.
Ах, да ещё и Эдит! Калвин внезапно вспомнил о любимой старшей дочери. Если уж кому и удастся придумать способ спасти ситуацию, то разве что ей.
«Быстро, позовите ко мне старшую дочь!» — крикнул он стоявшему рядом стражнику.
Вскоре Эдит, одетая в облегающую домашнюю одежду, вошла в кабинет. На боку у неё висела тренировочная шпага, волосы были собраны на макушке, а на кончике носа блестели капельки пота. Похоже, она, как обычно, занималась фехтованием, и на лице её читалось лёгкое раздражение: «Я ведь говорила — не мешайте мне, когда я тренируюсь.»
«На этот раз всё иначе — роду грозит великая беда!» — Калвин в волнении торопливо пересказал дочери всё, что услышал от гонца. — «Что нам теперь делать?»
Он умоляюще посмотрел на дочь, надеясь, что она найдёт выход. Если Северные земли и славятся жемчугом, то Эдит Конд — самый яркий из всех. Она была не только красива, но и обладала выдающимися способностями — как в управлении, так и на поле боя, затмевая мужчин своей тенью. Можно без преувеличения сказать, что семья Конд поднялась от графского титула до северного герцогского достоинства во многом благодаря Эдит.
Услышав, что четвёртый принц взял Королевский город за один день, дочь выглядела слегка удивлённой, но быстро взяла себя в руки: «Теперь вы понимаете, почему тогда я не согласилась выйти замуж за Тимоти?»
Калвин невольно распахнул глаза: «Неужели ты и тогда всё предвидела?!» Когда Тимоти во главе большого войска разбил мятежного герцога Эйса, он какое-то время пробыл на Северных землях. Как и большинство мужчин, он тоже влюбился в северную жемчужину, но Эдит не сразу дала согласие и искусно уклонилась от его посланников, прикрывшись предлогом. Тогда Калвин этого не понял и даже упрекнул дочь: ведь выйти замуж за принца и стать королевой — о чём только не мечтают! А семья Конд тем самым ещё крепче укрепила бы свои позиции на Севере.
«Вы говорите — за один день? Нет, такого не было,» — Эдит распустила волосы, и тёмно-зелёные пряди хлынули вниз. — «Я просто посчитала, что он не подходящий кандидат.»
«Не подходящий...» — Калвин мысленно стонал. Он ведь был правителем Грэйкасла! Пусть и недолго, но он был настоящим королём! Если даже такой человек не подходит, то кого же ты вообще хочешь выйти замуж?! Однако герцог промолчал — он давно твёрдо решился: если дочь так и не выйдет замуж, он передаст ей герцогский титул. Он был уверен, что из всех его детей старшая дочь — лучшая наследница, способная возвеличить род.
— Вернёмся к делу, — Эдит нагнулась и подняла с пола разбитую фарфоровую чашку. — Первое, что вам нужно сделать, это вернуть отправленные войска.
— Но они уже в пути четыре дня, и мы не знаем, какой дорогой пошли, боюсь, уже не успеть…
— Ничего, — она сложила осколки так, чтобы они напоминали три города. — Отправьте человека в Долину Теней. Если выехать сейчас, к вечеру он будет там. Завтра утром можно пересесть на корабль и отправиться в Королевский город. Так он прибудет раньше войск хотя бы на один день. Каким бы путём ни шли солдаты, в итоге все они выйдут на эту дорогу у Северных ворот. Достаточно двигаться по ней в обратном направлении, и вы перехватите их на окраине столицы.
— Понятно… Чёрт возьми, догадаться об этом можно было и самому, — герцог ударил себя по лхади. — Виновата новость — пришла слишком внезапно, я просто не мог опомниться. Сейчас напишу письмо! Нет, лучше отправлю личного стражника с печатью! Сюда!
Когда стражник удалился с поручением, Эдит невозмутимо продолжила: — Отец, вы думаете, мы способны отразить нападение четвёртого принца?
Карлвин невольно вздрогнул. Внешние стены Вечнозимья и половины не стоили стен Королевского города — перед оружием, подобным небесному огню, они вряд ли продержались и половины дня. — Я думаю… нет.
— Поэтому одних лишь возврата войск мало, — она пожала плечами. — Не забывайте, что вы стали герцогом благодаря покровительству Тимоти. В глазах Роланда вы — не что иное, как враг. Даже если сейчас он не нападёт, рано или поздно нападёт непременно. Чтобы род выжил, нам нужно действовать решительнее и проактивнее.
— Вы имеете в виду… переключить верность на четвёртого принца? — Карлвин замешкался. — Но на каком основании он поверит мне?
— На основании искреннего желания, — тихо сказала Эдит. — Когда результаты этой осады станут известны, бо́льшая часть знати охватит страх. Если вместе сопротивляться невозможно, лучше заранее сдаться. Разумеется, так считают не только я, поэтому, чтобы выделиться среди прочих вельмож, нужно предложить нечто по-настоящему ценное.
— Что именно… ценное?
Эдит улыбнулась, одним движением выхватив деревянный тренировочный меч. Прежде чем Карлвин успел среагировать, она молниеносно ударила по двум из трёх осколков на столе — и они превратились в пыль.
— Я считаю, что дома Хорста и Листы — отличный подарок. Вы согласны, отец?