Зал мгновенно охватил неистовый гул: деревянные столы опрокидывались на пол, блюда с яствами разлетались с оглушительным треском, а соусы и подливы стекали по щелям каменных плит повсюду.
Двое сыновей герцога, сидевшие рядом с отцом, впервые воочью наблюдали смертельную схватку столь близко. Старший из них, Кол, выхватил меч и встал перед герцогом, но его поза была деревянно скованной — ни намёка на ту лёгкость, что отличала его на обычных занятиях; семнадцатилетний Ланс и вовсе спрятался за спинку стула.
Калвин мысленно вздохнул. Без Эдит эти двое, может быть, и не выглядели бы столь жалко, но рядом с Северной жемчужиной разница становилась столь разительной, что, вероятно, даже сами братья давно смирились с этим и утратили надежду когда-либо её догнать.
Герцог перевёл взгляд в центр пиршественного зала — его старшая дочь уже нацелилась на Эда Хоса, сильнейшего из присутствующих.
Сначала она схватила кружку пива и швырнула её в противника, заставив его развернуться, а затем вскочила на длинный деревянный стол и, господствуя сверху, обрушила на него удар меча. Её движения были стремительными, как у горной кошки. Эд поспешно поднял клинок для парирования — искры полетели от столкнувшихся лезвий.
За несколько мгновений Эдит нанесла пять-шесть ударов, и звон клинков, сливаясь в один непрерывный поток, напоминал шаги приближающейся смерти. Но Эд в критический момент развернулся с изумительной яростью и отбил все атаки. Двое сражались вокруг стола, и вырваться из этого противоборства было невозможно, а вокруг них уже несколько рыцарей из дома Хоса рухнули на землю, поражённые мечами. И всё же Эд не только не отступал, но становился всё яростнее.
Калвин невольно начал тревожиться.
Эдит незадолго до этого уже вела тяжёлый бой — пятна крови на её доспехах служили тому подтверждением. Даже если она не получила ран, силы были неизбежно истощены, а к тому же женщина по природе уступала мужчине в физической мощи. Затяжной бой явно был ей невыгоден.
Но ни тени страха не было на лице Эдит.
Её взгляд был прикован к противнику, ясные глаза сверкали, словно звёзды, и при каждом ударе меча в воздух взлетали капли пота с её волос. Несмотря на то что её силы таяли, она по-прежнему стремилась подавить соперника непрерывной, плотной чередой атак.
Эд, по-видимому, тоже это заметил. Он громогласно рявкнул и, не щадя ни себя, ни противника, нанёс контрудар мечом, рассчитывая на обмен ранами. Северная жемчужина явно не пожелала покупать победу такой дорогой ценой и отвела меч, приняв удар на парирование. Разница в силе наконец сказалась — клинок Эдит выбило с такой силой, что она потеряла равновесие и свалилась со стола!
Сердце герцога подскочило в горло. — Проклятье! Немедленно на помощь ей! —
Но даже ближайший из стражников не мог протянуть руку — всё слишком стремительно разворачивалось.
Оказавшись на полу, Эдит не стала подниматься, а вместо этого одним горизонтальным ударом отрубила ножку длинного стола. В тот самый момент Эд Хос вскочил на стол, высоко подняв меч обеими руками, намереваясь нанести сокрушительный удар и покончить с соперницей, и совершенно не заметил, что она упала прямо у края стола.
То, что произошло дальше, поразило Калвина. Стол, потерявший одну опору, опрокинулся — и рыцарь полностью утратил равновесие. Если бы поверхность лишь наклонилась, он, быть может, сумел бы вскочить на ноги, но к тому мигу вся его сила была сосредоточена в руках, ступни намертво стояли на столешнице, корпус наклонился вперёд — так стоят, нанося удар сверху вниз! Эд рухнул ничком, впечатавшись головой в каменные плиты с глухим стуком, который отчётливо различил даже Калвин.
Шанса на возвращение больше не было.
Эдит вскочила на спину поверженного Эда, выдернула нож из пояса и вонзила его прямо в шею противника. Повернув лезвие обеими руками, она увидела, как тело рыцаря начало биться в конвульсиях.
Это было... совпадение?
Нет... герцог осознал: с того мгновения, как Эд вскочил на стол, он уже попал в ловушку, расставленную Эдит. Первоначально соперница занимала выгодную позицию наверху, но Эд сумел перехватить инициативу и вернуть высоту — это вселило в него надежду на победу. Накопленное в ходе столкновений превосходство в силе убедило его, что мощный удар решит исход боя, а слабеющее сопротивление соперницы лишь подогревало его уверенность. Поэтому последний удар он нанёс с предельной мощью — при обычном противостоянии Эдит не смогла бы его отразить ни за что.
Но это также полностью лишило его возможности восстановить равновесие.
Перед тройным численным превосходством противника сопротивление двух дворянских семейств продержалось недолго — через четверть часа банкетный зал снова погрузился в тишину. Огонь в очаге по-прежнему тихо пылал, лишь в беспорядочно разлитых винах появился привкус крови.
Герцог спустился с главного места, окинул взглядом зал, и мелкие вельможи один за другим опустили головы — никто не посмел встретиться с ним глазами.
«Граф Листа и граф Хос замыслили измену королю Уимблдону и понесли заслуженное наказание. Теперь у вас есть выбор: повиноваться двум трупам на полу или встать на службу новому королю?»
На этот раз ответ был единодушным — никаких лишних голосов.
……
«Так вот и всё?» В кабинете Карвин протёр платком кровь на виске дочери. — «Его Величество Роланд Уимблдон примет нас, верно?»
«Вчера вы ещё называли его предательским королём», — насмешливо заметила Эдит. — «Так быстро решили присягнуть ему на верность?»
«Разве это не ты говорила?» — герцог уставился на неё. — «Раз всё равно не победить — лучше сдаться пораньше. А если не заслужим доверия Его Величества, станем врагами всей знати!»
Казнить двух крупных вельмож без суда третейского — это уже за гранью неписаных правил дворянской войны. Если бы не бесконечные боевые действия в Грэйкасле за последние два года, не сменявшиеся один за другим местные лорды и не пример Тимоти, он ни за что не пошёл бы на такую жестокость, какую предлагала Эдит.
«Я не знаю.»
«Ч-что?» Сердце герцога подпрыгнуло — платок едва не выскользнул из рук. — «Ты не знаешь?»
«Да. Мы можем лишь стараться продемонстрировать искренность, но судьбу Севера по-прежнему решает сам четвёртый принц — не забывайте об этом, отец», — Эдит говорила небрежно, словно о чём-то совершенно будничном. — «Он вполне может направить своих людей, чтобы взять Север под контроль, и ваш титул могут урезать — в этом не было бы ничего удивительного. Я знаю лишь одно: если даже не попытаться, у рода Кандэ не будет ни единого шанса. По сравнению с неминуемой гибелью у нас хотя бы есть возможность выстоять.»
Карвин долго сидел ошеломлённый, а потом мрачно рухнул в кресло. Он знал, что дочь права, но такой ответ всё равно было трудно принять.
Он не хотел терять титул герцога.
Эдит вдруг рассмеялась. — «Не унывайте, отец. Завтра утром вам нужно будет развить успех и отвоевать поместья и владения обоих графов. А главное, чем всё обернётся в итоге, во многом зависит от того, какую силу сумеют показать те, кто присягнул на верность.» Она помедлила. — «Искренность — это билет на переговоры, а умения определяют их исход.»
Карвин нахмурился. — «Ты имеешь в виду...»
«Я отвезу эти две головы в Королевский город, отец», — она улыбнулась. — «Позвольте мне быть вашим посланником.»