Роланд не мог не выразить некоторого удивления. Хотя эти теории впоследствии стали общеизвестными, для астролога, лишённого наблюдательных инструментов, суметь понять, что звёзды движутся по определённым орбитам, было уже немалым достижением.
«Звезда Судного дня должна вести себя так же,» — продолжил собеседник. — «По преданию, её цикл появления длится от четырёх до пяти сотен лет, а значит, её путь чрезвычайно широк, и ей требуется столь продолжительное время, чтобы приблизиться к нам. А Солнце и Луна находятся совсем близко, им хватает одного дня и ночи, чтобы пройти всё расстояние». Он сделал паузу, переводя дыхание. — «Как известно, чем дальше от нас предмет, тем меньше он кажется. То же самое, должно быть, верно и для звёздного неба. Следовательно, Звезда Судного дня, приближаясь к нам, неизбежно пройдёт через стадии: от тёмной звезды к яркой, а затем превратится в лунный серп».
«И вы нашли её?»
Мицусири (Рассеянная Звезда) покачал головой. «В миссии, переданной нам столетия назад, не было указано точного времени её пришествия. Поэтому Звезда Судного дня, скорее всего, всё ещё скрыта в каком-то уголке звёздного неба, слишком далёком для нашего наблюдения».
«Эти последние десятилетия… вы занимались только этим?»
«Да, Ваше Величество,» — в голосе старика звучала усталость. — «Сорок лет назад я стал учеником в Астрологическом Обществе. Все эти сорок лет я не прекращал взирать на небо. Хотя до назначения главным я и не понимал, зачем следить за участком звёздного неба, который десятилетиями не меняется. Помимо опознания звёзд и фиксации времён года, астрологи также составляют предсказания на праздники и торжества по воле короля, но это не было настоящим прорицанием будущего. Всё это требовало строжайшей тайны: лишь сохраняя репутацию мудрецов-астрологов, можно было привлекать новых учеников».
«Вы сожалеете об этом?»
Мицусири снова покачал головой. «Если бы вы спросили меня десять лет назад, я бы, возможно, сожалел. Но с тех пор, как стал главным и принял этот грань из рук предшественника-падшей звезды, я осознал, на что я взираю. Это будет истинное астрологическое наблюдение, непревзойдённое пророчество и смысл существования Астрологического Общества. Только жаль… времени, чтобы продолжать взирать, у меня осталось немного».
Действительно немного. Волосы старика были полностью седы, лицо испещрено морщинами, словно горный рельеф, коричневые пигментные пятна покрывали весь лоб. Роланд подумал, что через два-три года его жизнь, вероятно, подойдёт к концу.
«Если это воистину катастрофа мирового масштаба, наши предки не оставили никаких стратегий защиты или укрытия?»
«Это уже ваша забота, Ваше Величество,» — старик выдавил слабую улыбку. — «Обсерватория — лишь ваши глаза. Как конкретно вести свой народ через бедствие и спасти его — ответственность короля. Поэтому вы не можете её закрыть. Даже если земля расколется и с неба польётся огонь, предварительное предзнаменование всегда даёт людям чуть больше шансов на выживание».
Роланд испытал глубокое уважение. День за днём, год за годом он взирал на небо лишь для подтверждения этого пророчества. Даже перед лицом Красной Луны, символа конца света, он оставался верен своему долгу. Такая преданность была не каждому по силам. Какими бы стали наследники престола, если бы знали о грядущей катастрофе заранее? Позволили бы себе вседозволенность, отбросили бы все обязательства и торопились бы насладиться оставшимися годами? Вероятно, по этой причине предки и установили возраст получения откровения — тридцать лет.
После долгого молчания Роланд задал последний вопрос: «В других королевствах тоже есть астрологические общества. Какова их цель? Они тоже ищут эту Звезду Судного дня?»
«Я не знаю… Я никогда не покидал Королевский город, и они никогда не присыпали к нам в Грэйкасл своих представителей».
«Понятно. На сегодня всё».
«Вы… не закроете обсерваторию?»
«Пока оставьте её,» — Роланд поднялся и направился к выходу из зала. Уже у порога он обернулся и посмотрел на главного астролога, склонившегося в поклоне. — «Когда у меня будет время, я пришлю вам получшие инструменты для наблюдения за звёздами и настоящие знания о звёздных каталогах».
«Что?» — на лице старика появилось выражение полного непонимания.
Роланд не стал объяснять, а продолжил: «Кроме того, даже если Красная Луна действительно приблизится, это не будет концом света». Он ненадолго замолчал, и его голос стал твёрдым и непреклонным. — «Мы выживем».
……
Водородный шар был вскоре наполнен, и вся компания поднялась в корзине, взяв курс на королевский дворец.