— Предок? — Роланд выдохнул, сам не ожидая. — Что за чертовщина? — Увидев удивлённые лица окружающих, он покашлял и поправился. — Нет, я имел в виду… кто знает, правда ли всё это.
Тут он почувствовал, как кто-то слегка ущипнул его за левое плечо.
— Ваше Величество, это абсолютная правда, — главный астролог склонил голову, — у меня есть доказательства, но я могу показать их лично вам.
Остальные астрологи, услышав это, молча поднялись и вышли из комнаты. Роланд поразмыслился, кивнул ведьме и телохранителю. — Вы тоже выйдите.
Разумеется, Найтингейл по-прежнему оставалась рядом с ним — последней линией обороны на всякий непредвиденный случай.
Мудрец Мисаньсин ушёл в маленькую комнатку рядом с залом и долго не возвращался. Наконец он появился, неся железный ящик, подошёл к длинному столу и почтительно поставил его перед Роландом.
— Что это?
— Наказ, оставленный вашим предком. Он давно предвидел, что нечто подобное может произойти.
Роланд изумлённо поднял брови. — Ты имеешь в виду… закрыть обсерваторию?
— Да, Ваше Величество, и это далеко не первый раз, — учёный усмехнулся горько. — Хотя нас и ставят на один уровень с алхимиками как два столпа учения мудрецов, на деле мы вовсе не равны. Алхимические изделия приносят королевству щедрый доход, а нам каждый год приходится тратить целые состояния золотых драконов на закупку качественного хрусталя и оплату труда мастеров, при этом отдача почти нулевая. Чтобы потомки не решили сэкономить и не распустили Астрологическое братство, ваш предок запечатлел свой приказ и повелел, чтобы никто не посмел его нарушить.
Роланд открыл ящик. На его взгляд предстала стопка золотых пластинок. Видимо, ради сохранности этого приказа семья Уимблдонов не пожалела средств и использовала золото — металл исключительной стабильности — в качестве материала для грамот.
Он высыпал все пластинки на стол и приблизительно пересчитал: всего восемь штук, каждая толщиной около трёх миллиметров, размером с две ладони и довольно тяжёлая на вес.
На первой из них была выгравирована та самая фраза, которую упомянул главный астролог: «Никто не должен мешать обсерватории вглядываться в звёздное небо — там сокрыты тайны, в которых зашифрована судьба мира.»
Вторая половина фразы привлекла внимание Роланда.
По правде говоря, само братство было настоящей загадкой. Если бы астрология действительно работала, Уимблдон III не оказался бы столь беспомощно заменён Церковью — напротив, он давно бы повесил верховного жреца. К тому же сам Мисаньсин признал, что обсерватория приносит крайне мало продукции… то есть он вовсе не воспринимал гадание как товар. Его нынешнее бессильное выражение лица и напускной мистический лоск при первой встрече с Роландом — это были как будто два совершенно разных человека.
Одним словом, предок вложил колоссальные средства и людские ресурсы в создание этой организации и, опасаясь, что потомки сочтут её бесполезной и закроют, не пожалел даже золота для запечатления своего приказа. Роланду было трудно поверить, что предок был просто любителем звёздного неба или что он заглядывал за пределы планеты ещё на стадии освоения земель. Очевидно, у астрологов была задача, совершенно не связанная с гаданием, и она, скорее всего, касалась именно второй половины фразы.
Однако он перелопатил все остальные золотые пластинки и не нашёл никакого описания, связанного с этим. Зато там были записаны история Астрологического братства и основные методы наблюдения за звёздами, а на последней пластинке даже была выгравирована схема увеличения при помощи хрустальных линз. Кроме того, выяснилось, что предок семьи Уимблдонов, по-видимому, сам когда-то был главным астрологом этой обсерватории, и в тексте упоминался ещё некий хранитель более высокого статуса. Роланд мысленно пролистал семейную хронику, но нужного раздела в ней не обнаружил.
Он снова взял первую золотую табличку и указал на последние слова. — Что это значит?
— Я… тоже не совсем понимаю, — мудрец покачал головой.
Ещё не договорив, Роланд почувствовал, как его щипнули за правое плечо.
Он не удержался от лёгкой улыбки: — Послушай, правила мёртвые, а люди живые. Заповедь, которую оставил наш предок, вероятно, была справедлива при его жизни, но времена изменились. Я не собираюсь быть скованным правилами, которым несколько сотен лет. Теперь я — король Грэйкасла и поступаю так, как считаю нужным. Ты понял?
Рассеянная Звезда расширил глаза: — Что? Нет, вы...
— Вы и сами знаете, что просто тратите деньги впустую, не говоря уже о том, что в тайнах, от которых зависит судьба мира, вы ни черта не разбираетесь. А когда мой отец был убит Церковью — ни единого предупреждения! Зачем мне держать вас здесь, глупо таращиться на небо? Звёзды не обменяешь на золотых драконов. Собирайтесь и готовьтесь ехать со мной на Запад.
Благодаря дурной репутации, которую четвёртый принц наработал в Королевском городе своим своеволием и распущенностью, эти слова тут же заставили Рассеянную Звезду побледнеть.
Долго молча, он наконец процедил сквозь зубы: — Вы, вероятно, пожалеете, что узнали об этом.
— Если ты не скажешь, как я узнаю? — Роланд усмехнулся. Приходится признать, что иногда изображать распутного четвёртого принца для запугивания оказывается весьма эффективно. Со стариками Железного Топора для допроса не пошлёшь — пришлось пустить этот приём в ход, чтобы выбить нужные ответы.
— Мы несём миссию, длящуюся уже несколько столетий, — мудрец, успокоившись, заговорил наконец. — Она началась с того момента, когда первый лорд Уимблдон прибыл в эти земли. Эту тайну не запрещено сообщать королевской семье, но только тому наследнику, который уже стал королём, и лишь после того, как ему исполнится тридцать лет.
— Почему?
— Потому что ваш предок считал: слишком раннее знание об этой вести может погрузить наследника в панику и растерянность, что приведёт к упадку королевства, — он замялся на мгновение. — Мы ищем звезду гибели мира.
Роланд замер: — Что это такое?
— Алая звезда, иначе говоря — Красная Луна. Когда она низойдёт, мир погрузится в катастрофу, из которой нет возврата.
У принца щёкнуло сердце. И древние книги из руин, и Агата из Федерации ведьм — все упоминали одно и то же: пришествие Красной Луны. Почему светская организация тоже уделяет этому внимание? Неужели между Астрологическим братством и Федерацией ведьм существуют какие-то связи? — Расскажи подробнее!
— Всё, что я знаю, передаётся из уст в уста от предыдущего главного астролога, — Рассеянная Звезда заговорил низким голосом. — По преданию, в звёздном небе плывёт красная звезда, и когда она покажется на тёмном небосводе серпом, мир будет уничтожен. Наша обязанность — найти её до того, как она станет луной. Если удастся определить её траекторию, конец света можно будет предсказать заранее. В этом и есть истинный смысл астрологии.
— Станет... луной?
— Вы не разбираетесь в звёздных знамениях, так что нормально, что не понимаете, — пояснил мудрец. — Звёзды всегда движутся. Солнце и Луна, например, появляются перед нами через определённые промежутки времени, и когда они сменяют друг друга, это не значит, что исчезли — они просто переместились в точку, откуда мы их не видим. Путь такого перемещения мы называем траекторией. На деле у большинства звёзд есть своя собственная траектория.