……
Вернувшись домой, Каймо Стрир сразу заметил чёрный конверт, лежавший на обеденном столе.
— Что это? — он посмотрел на свою жену Сэллу, возившуюся на кухне.
— А, точно, днём приходил чиновник из Ратуши, — жена вытерла жир с рук и поставила на стол горячий тазик с ароматным мясным бульоном, — и говорил, что Ваше Высочество хочет отправить тебя в Королевский город. Корабль, который тебя доставит, прибудет через два дня.
— Он же там со своим братом разбирается, зачем ему я? Простая трата времени, — Каймо нахмурился. — Дорога туда занимает минимум неделю. Его требования становятся всё более бесстыжими.
— Он твой принц, лорд Города Беззимья, дорогой, — Сэлла покачала головой с улыбкой. — И чиновник из Ратуши говорил, что он специально написал тебе письмо, чтобы подчеркнуть важность дела. Это уже можно считать большой честью, не правда ли? Когда прочтёшь, бережно спрячь письмо — вдруг оно когда-нибудь станет семейной реликвией.
После простого ужина он удалился в кабинет и вскрыл конверт.
Из конверта выпала маленькая записка — развёрнутая, примерно в палец длиной. Очевидно, это было тайное послание, доставленное голубиной почтой, а наружный конверт был добавлен чиновником из Ратуши уже после.
Каймо придержал записку одной рукой, другой нащупал на столе монокль и вставил его в глаз. Долгие годы чтения при тусклом свете свечей безжалостно подтачивали его зрение — к счастью, жизнь в маленьком городе значительно улучшилась, и в комнате теперь можно зажечь сразу пять-шесть свечей, но когда в доме появится такой ясный и чистый свет, как на химическом заводе, — это ещё вопрос.
На записке было совсем мало — лишь одно предложение.
«Помнишь Королевскую алхимическую гильдию? Теперь у тебя есть шанс показать им, что такое настоящая алхимия.»
Каймо перехватило дыхание.
Королевская алхимическая гильдия была самым заветным местом для всех, кто посвятил себя этому пути и стремился познать истину вещей, — и молодой Каймо не был исключением.
Только жена знала, что он однажды подавал заявку в Королевскую алхимическую гильдию — в качестве «взноса» представив свою алхимическую формулу «Растворитель золота», которую он самостоятельно вывел в двадцать лет. Однако во время проверки формула Каймо неожиданно провалилась: два последовательных опыта не дали нужного дымящегося коричневато-жёлтого кислотного раствора. Присутствовавший на проверке алхимик Лайтнинг пришёл в ярость, обвинив его в намеренной трате драгоценных материалов гильдии, — он не только отказался от третьей попытки, но и приказал стражникам отобрать кошелёк и выкинуть Каймо за ворота.
У ворот гильдии Лайтнинг с холодной ухмылкой вытащил из мешка пять серебряных волков и швырнул их перед Каймо, заявив, что это дорожные деньги, чтоб валил обратно в Красный Город, а остальное — компенсация ущерба гильдии. Сказав это, он развернулся и ушёл, оставив Каймо наедине с его спиной и невыносимым позором. Этот случай стал рубцом на его сердце — он не рассказал о нём никому, кроме жены.
Проглотив обиду, Каймо вернулся в Красный Город, но алхимию не бросил. Он проводил целые дни в мастерской, отчаянно ища новые формулы, чтобы доказать Королевской алхимической гильдии, что их зоркость и мастерство — ничто... Однако он и представить не мог, что ждать придётся целых десять лет: лишь в тридцать он нашёл вторую алхимическую формулу и получил звание алхимика в Красном Городе. А чтобы стать первым мастером, прошло ещё шесть лет.
На протяжении всего этого времени Каймо считал Королевскую алхимическую гильдию своим главным соперником и не раз вступал с ней в профессиональный обмен мнениями. Но гильдия вела себя как надменный лебедь: она не признавала за пределами себя ни одной алхимической организации, полагая алхимиков Красного Города не более чем подмастерьями, в лучшем случае — учениками, совершенно не достойными этого звания. «Новые» алхимические формулы, которые те так хвастливо объявляли открытиями, на деле оказались старыми штуками, над которыми гильдия билась уже лет пятнадцать.
Тогдашний глава гильдии с нескрываемым презрением утверждал, что другим городам нет никакой необходимости создавать алхимические мастерские — это искусство требует колоссальных затрат денег и людских ресурсов, и никакой простой лорд не в состоянии себе это позволить. Если кому-то и понадобится алхимия, пусть просто обращаются к ним: если лорд будет вкладывать собственные средства, то даже несколько десятков тысяч золотых драконов не дадут ни единой капли результата, и на девять из десяти выльются в кучу отбросов.
Хотя это и было обидно признавать, Каймо понимал, что лишь алхимическая мастерская Красного Города считала гильдию своим конкурентом, тогда как для последней он и его предприятие не существовали вовсе. Именно поэтому он сошёл с ума от радости, когда его «двукаменный метод получения кислоты» и «технология плавки кристаллического стекла» увенчались успехом: первый позволял получать драгоценную кислоту в промышленных масштабах, а второе давало самый ходовой алхимический товар на рынке. С этими двумя достижениями даже самая высокомерная гильдия больше не могла делать вид, что его не существует.
Никто и представить не мог, как драматичным окажется всё последующее — Ваше Высочество Роланд Уимблдон, находившийся на далёких рубежах, разыскал его и с помощью книги «Элементарная химия» открыл перед ним новую дверь.
С тех пор Каймо обнаружил, что всё, чему он учился прежде, потеряло всякий смысл: сама алхимия олицетворяла отсталость, став искусством, обречённым на забвение. Впереди открылся новый путь познания — на этот раз связи между вещами были лишены хаоса и подчинялись строгому порядку; прежние расчёты стали ничтожны, и можно было отпустить и Королевскую алхимическую гильдию, и все те драгоценные формулы, добытые ценой бесчисленных усилий.
Так и должно быть.
Однако Каймо Стилл обнаружил, что, когда Ваше Высочество вновь произнёс это слово, его сердце всё равно забилось быстрее, а невыразимое воодушевление незаметно вернулось в его душу.
В его сознании вновь возникли тот презрительный силуэт, запылённый серебряный волк, грохнувшаяся за спиной дверь и дерзкое утверждение о том, что ни одна алхимическая организация помимо Королевской алхимической гильдии не имеет права на существование.
«Теперь у тебя есть шанс показать им, что такое настоящая алхимия.»
Каймо бросил последний взгляд на записку, невольно поднялся и направился к выходу из кабинета. — Селла—
Но не успел он вымолвить и полслова, как осёкся — в гостиной уже стояла раскрытая посылка, внутри которой были аккуратно сложены его вещи, а жена склонилась над дорожным мешком, укладывая его.
— Это...
— Конечно, в Королевский город, — улыбнулась Селла. — Я знала, что ты поедешь, даже не будь у тебя личного письма от Вашего Высочества. Помнишь те истории, что ты мне рассказывал? Там есть то, что тебе следует забрать обратно.
Каймо замер на мгновение, а затем рассмеялся.
— Дом на твоих плечах, — сказал он. — Мне нужно съездить в Королевский город. (Продолжение следует.)