Суть так называемой изоляции медных проводов заключалась в том, чтобы покрыть нарезанные медные жилы слоем достаточно прочного антикоррозийного покрытия, что позволяло использовать их в инженерных сетях Города Беззимья.
Этот процесс был проще предыдущей обработки внутренних труб — по крайней мере, толщина покрытия не требовалась такой точной.
Сорайя подобрала нужную карточку с образцом цвета, преобразовала кисть, наполненную магической силой, в форму цилиндра — достаточно было продеть в неё медную жилу и провести от начала до конца, и «краска» прочно сцеплялась с металлической поверхностью. Способность изменять форму своего дара для более эффективного применения магической силы — это приём, который она позаимствовала у Анны.
Однако по сравнению с Анной, чей контроль над магической силой уже стремился к совершенству, Сорайя всё ещё заметно отставала. Она видела, как чёрное пламя разрезает слитки металла — это было скорее танцем, чем работой... Три струи чёрного пламени принимали различные формы и входили в металл под разными углами, вырезая партию деталей абсолютно одинакового размера или вытачивая целую готовую машину. Запомнить характеристики магической силы при различной длине чёрного пламени не составляло труда — сложность заключалась в том, чтобы при одновременной работе нескольких струй поддерживать выход магической силы с нужными параметрами для каждой из них. Для этого магическая сила, вероятно, уже ничем не отличалась от конечностей — а может, и требовалась ещё большая гибкость.
— Это... лоза? — Люсия впилась взглядом в цвет, нанесённый кистью, наполненной магической силой, и спросила с любопытством.
— Если быть точнее, это кожица десятилетней виноградной лозы, — пояснила Сорайя. — Её крайне сложно перекрутить, она обладает достаточной твёрдостью и вполне соответствует требованиям Вашего Высочества.
— Десятилетняя... разве ты предъявляешь требования к возрасту, когда их собираешь?
— Конечно, — она не удержалась от улыбки. — Молодые лозы заметно мягче, а их устойчивость к коррозии и высоким температурам значительно ниже. На самом деле дело не только в возрасте — такие материалы, как доски, бумага и ткань, ведут себя по-разному во влажном и сухом состоянии. Именно поэтому мне и нужно записывать все их свойства по отдельности с помощью карточек с образцами.
— Если сложить всё вместе, получится больше, чем у металлических сплавов! — воскликнула Люсия в изумлении.
— Не обязательно, — Сорайя склонила голову на мгновение в задумчивости. — В «Началах химии» ведь говорится, что при малейших изменениях в составе вещества его свойства могут кардинально меняться. Но если добавить в дерево десять или пятнадцать процентов воды, разница в свойствах на карточках будет практически незаметна.
— Ух ты, одной кистью записать целый мир! — Люсия щёлкала языком от восторга. — Вот это способность, завидная.
Сорайя улыбнулась, но не ответила. Мысленно же она думала о том, что по-настоящему завидной является способность Анны: если кисть, наполненная магической силой, лишь записывает этот мир, то чёрное пламя создаёт его. Сегодня бо́льшая часть перемен в маленьком городке была связана с Анной — семь или восемь машин, стоявших в углу двора, служили тому доказательством. Стоило подключить их к паровому двигателю, и они высвобождали колоссальную мощь; рабочие через эти машины становились продолжением чёрного пламени. В некотором смысле творения Анны наделили простых горожан, не обладавших магической силой, способностями, приближёнными к ведьминским.
Когда все пять связок медных проводов были изолированы, работа на день считалась завершённой. Распорядок у Сорайи был весьма стабильным — каждый день она отправлялась в новое место, чтобы выполнить часть покрасочных работ. Поскольку после обретения навыков скорость работы значительно возросла, за половину дня она тратила около семи-восьми десятых запаса магической силы, а оставшееся время было свободным.
Поскольку полное расходование магической силы приводило к крайнему истощению ведьмы и даже обмороку, в повседневных тренировках старались не тратить более семидесяти процентов запаса. Обычно она бы выбрала продолжить собирать карточки с образцами цвета, улавливая всё новые оттенки, что одновременно служило дополнительной тренировкой, позволяя ещё больше увеличить расход магической силы. Однако в последнее время Венди и Ваше Высочество Роланд отсутствовали, и у Сорайи пропадало всякое желание заниматься. Подумав-подумав, она решила всё-таки пойти к Мистери Мун и сыграть с ними ещё несколько партий в «землевладельца».
Это отнюдь не было ленью — просто временный отдых, решила она про себя.
……
Время за карточными играми всегда пролетало незаметно, и целый вечер промелькнул в мгновение ока. После ужина Скролл объявила неожиданную новость.
— Сегодняшнее вечернее занятие отменяется. Вместо него пройдёт тестирование способности Эхо.
— Э? Разве её способность уже не была определена? — с недоумением спросила Лили. — Почему теперь опять...
— Отлично, отлично! — Мистери Мун закрыла рот маленькой девочки ладонью сзади. — Я никогда раньше не тестировала чужие способности!
Та сердито уставилась на Мистери Мун, пока та, смущённо убрав руку, не тихо пробормотала: — Главное — не ходить на занятия. Почему ты просто не можешь поддержать меня хотя бы раз…
— Учитель Скролл, а как это делается? — единственная в зале не-ведьма Линь подняла руку с вопросом.
— Просто сосредоточьтесь и слушайте, — Скролл улыбнулась.
— Не обязательно всем участвовать в тестировании, — Агата поднялась. — Если занятие отменяется, я пойду к себе в комнату.
— Это невозможно, — Скролл покачала головой. — Половина причины этого тестирования — как раз ты.
— Я? — та нахмурилась.
Взгляды ведьм мгновенно сосредоточились на Агате, Сорайя не стала исключением.
— Верно. Ты слишком напряжена. Каждый день ты тратишь магическую силу до предела — организм этого не выдержит.
— В Такиле все старшие ведьмы поступали именно так, — Агата не придала значения словам. — Вы ещё не осознали жестокость Битвы Божественной Воли. Она не прекратится, пока одна из сторон не будет полностью разбита. Если бы тогда Федерация ведьм нашла шанс на победу, я уверена, что они пожертвовали бы собой целиком.
— Но Ваше Высочество тоже говорил, что чрезмерное принуждение только снижает эффективность. Оптимальный подход — сочетание труда и отдыха, будь то учёба или работа, — мягко произнесла Скролл. — Я докладывала ему о твоём состоянии, и это тестирование — своего рода эксперимент.
— Эксперимент чего?
— Способности Эхо к восстановлению.
Эти слова удивили ведьм: — Неужели она тоже может исцелять раненых, как Нанова?
Сорайя тоже не могла понять: способность Эхо — имитировать всевозможные звуки — в Ассоциации Сотрудничества Ведьм считалась чем-то второстепенным. Если она ещё и умеет лечить, как могло случиться, что Хакара её когда-то отвергла?
Скролл помедлила: — Точных причин я не знаю. Это решение Вашего Высочества, — она посмотрела в сторону двери. — Все готовы? Начинаем.
Эхо вошла в зал и поднялась на возвышение. Было видно, что она немного нервничала, и все невольно затаили дыхание, ожидая, когда та применит свою способность.
Тихо зазвучала музыка, разливаясь в ушах каждого, словно журчание чистого родника.
Затем раздался затяжной мелодичный звук — она не имитировала что-либо, а пела собственным голосом.
В одно мгновение Сорайя почувствовала, как всё вокруг изменилось. Каменный замок медленно растворился во тьме, а по бокам обволакивала тёплая родниковая вода… В воздухе витал аромат свежей травы, вокруг стелился тонкий, словно ткань, белый туман, а над головой раскинулось звёздное небо. Прохладный вечерний ветерок касался лица, создавая яркий контраст с теплом, разливающимся внутри тела. Она невольно тихо вздохнула, и тело полностью расслабилось, погружаясь в обволакивающий комфорт горячего источника.
Когда песня закончилась, Сорайя долго не могла открыть глаза. Теперь ей не нужны были чьи-либо объяснения — она сама поняла, что Скролл подразумевала под словом «возрождение». Магическая сила внутри неё не выросла, но дневная усталость словно испарилась. Тело стало лёгким и полным сил, словно она проснулась после долгого сна и заново обрела жизнь.