— Доброе утро, Сорайя!
Сорайя едва вошла на велосипедный завод, как ей навстречу вышла Джилли: — Вы пришли совсем рано.
Эти слова её слегка смутили. Вчера она засиделась допоздна, играя в карты с Мистери Мун и Лилли, а сегодня проснулась позже обычного. Пока Венди была в отъезде, все как-то обленились — конечно, за исключением Анны и Агаты: и в работе, и в учёбе они всегда были примером для остальных сестёр. Особенно Агата — она всегда уходила первой и возвращалась последней.
— Подготовлена ли основа?
— Да, пожалуйста, за мной.
Будучи одной из первых выпускниц, Джилли теперь стала её помощницей на велосипедном заводе — все рабочие моменты та заблаговременно ей сообщала. Ещё год назад Сорайя ни за что не поверила бы, что обычные люди смогут плодотворно сотрудничать с ведьмами и при этом ладить друг с другом.
— Это готовые велосипеды? — Она вдруг заметила, что завод сегодня выглядит иначе: паровые станки не гудели беспрерывно, как обычно, а все сотрудники толпились вокруг ряда блестящих новых двухколёсных велосипедов, разглядывая их без устали.
— Да, наша первая партия, — лицо Джилли сияло широкой улыбкой, глаза щурились от удовольствия. — Всего двадцать штук, и далось нелегко. Особенно цепи и колёса — по расчёту годных изделий вышло меньше половины.
Впрочем, нелегко — подумала Сорайя. Этот завод был завершён ещё прошлой осенью, но после того случаялись одни неурядицы за другими: оборудование запаздывало, людей катастрофически не хватало и тому подобное... Его приоритет явно уступал соседним цехам — по сборке паровых двигателей и химическому заводу. Те уже работали в три смены, практически круглосуточно кто-то был занят, а здесь по-прежнему работали днём и закрывались на ночь. Даже Джилли жаловалась, что её подруга, ушедшая на химический завод, уже получала втридорога, а велосипедов всё ещё не было и в помине.
Теперь у неё наконец-то появится свой велосипед.
Отворив дверь мастерской, Сорайя увидела, что на ровном полу расстелены листы белой бумаги — примерно сорок квадратных метров, словно зимний снег.
— Сегодня нужно обработать внутренние камеры, прошу вас, — девушка поклонилась.
— Хорошо, — ведьма кивнула. — Иди, занимайся своими делами.
— Если что-нибудь понадобится, немедленно позовите, — она улыбнулась. — Я буду у входа в цех.
Глядя на удаляющуюся Джилли, которая не могла сдержать своего восторга, Сорайя понимала: та горит нетерпением как можно скорее испытать, каково это — катиться на велосипеде.
Усмехнувшись и покачав головой, Сорайя сняла обувь и вступила на расстеленную бумагу.
Работа по нанесению покрытия на велосипеды состояла из трёх этапов: покрытие внутренних камер, покрытие внешних шин и антикоррозийная обработка рамы. Конкретный этап определялся стадией сборки на заводе. В целом скорость покрытия значительно превосходила скорость сборки, поэтому камеры, шины и рамы уже копились на складе в большом количестве. Однако магическая сила прибывала ежедневно, и не тратить её было бы расточительством. Поэтому раз в три дня Сорайя по-прежнему наведывалась на велосипедный завод, чтобы выполнить свою часть работы по покрытию.
Слегка вспомнив, какого качества были внутренние камеры, она подняла руку и призвала кисть магической силы.
Будучи мембраной для удержания газа, она должна была быть лёгкой и мягкой, обладать умеренной эластичностью и способностью сплавляться при высокой температуре. Согласно прошлому опыту, Сорайя остановилась на стружечном покрытии — таков был результат сотен испытаний. Небесное покрытие оказывалось слишком эластичным, а покрытие водяной рябью — необычайно огнестойким. Лишь когда она, собирая сырьё, обратила внимание на стружку, оставшуюся от работы столяра, Сорайя нашла идеальный материал для рисования.
Она не могла, как Люсия, разложить металл на чистые элементы и затем смешивать и переплавлять их в любых пропорциях — ей необходимо было сначала воспроизвести покрытие по реальному образцу, чтобы понять его свойства. Кроме того, она не могла запомнить магические характеристики тысяч видов материалов, поэтому самым простым решением было изготовить цветовой каталог, из которого при необходимости выбирать нужное покрытие и наносить его на большую площадь.
Разумеется, такие привычные покрытия, как для внутренних и внешних камер, она могла рисовать без ссылок на каталог.
Кисть магической силы постепенно расширилась, и в итоге щетина, в центре которой стояла Сорайя, разрослась примерно до шести метров — при нанесении покрытия на предельном расстоянии в десять метров магическая сила на краях легко теряла подчинение, и чтобы обеспечить равномерное качество покрытия, она предпочла потратить чуть больше времени.
……
Менее чем за час сорок квадратных метров бумаги были полностью покрыты слоем стружки — разумеется, не настоящей стружки, так же как покрытие, полученное по рисунку с металла, не было настоящим металлом... Твёрдость и гибкость невозможно совместить: самое твёрдое покрытие всё равно уступает камню, а при ударе рассыпается, как стекло.
Помимо стружки, Сорайя расписала всю поверхность своим именем — в качестве подписи. Это была традиция художников: изначально она писала своё имя только в правом нижнем углу покрытия, но позже обнаружила, что после нарезки покрытия её имя оказывается лишь на одной внутренней камере. Тогда она, поддавшись игривому настроению, расписала подпись повсюду — так что при любой нарезке на кусках всегда виднелись слова «Произведение Сорайи». Когда Ваше Высочество впервые это обнаружил, она слегка встревожилась и ожидала упрёков, однако Ваше Высочество рассмеялся, назвал её изобретательницей водяного знака и от души похвалил.
Хотя Сорайя и не понимала, что значит «водяной знак», похвала Вашего Высочества всё равно подняла ей настроение на несколько дней, и с тех пор она сохранила этот стиль подписи.
После завершения нанесения покрытия следующим этапом было сжигание бумаги на обратной стороне для получения цельного сырья для внутренней камеры, после чего его отправляли в резательный цех, где нарезали полосами, а затем сплавляли стыки раскалённым утюгом. Разумеется, все эти операции выполняли специальные рабочие — ей достаточно было изготовить исходный материал.
На это покрытие ушло примерно треть имеющейся у неё магической силы, и Сорайя отчётливо ощутила, насколько тренировки способствуют её росту: раньше одно нанесение покрытия на такую площадь полностью изматывало её. Пока ещё было рано, она попрощалась с Гилли и в одиночку отправилась во двор позади горнорудного завода на Северном склоне.
Войдя в горную тропу, она обнаружила, что примерно каждые сто метров стоял пост, а у входа во двор были устроены бункер и наблюдательная башня — даже в замке лорда такой плотной охраны не было.
Подняв военный привет от солдат, Сорайя вошла во двор и увидела Анну, которая вытачивала какие-то причудливые детали — к какому бы времени она ни приходила сюда, Анна всегда сосредоточенно и добросовестно выполняла свою работу. Глядя на её сосредоточенную фигуру, Сорайя вдруг почувствовала некоторое смущение: не считая таланта, как минимум в усердии она сама уступала Анне слишком много. Вместе с тем её сердце наполняла лёгкая зависть — и по способности, и по преданности делу, и по близости с Вашим Высочеством Анна была среди ведьм одной из лучших.
— О, Сорайя-сестрёнка, ты пришла! — Люсия, стоявшая рядом, услышала её шаги и, подняв голову, расплылась в сияющей улыбке.
Анна тоже положила детали и помахала ей рукой. — Сегодня обёртывание медных проводов снова на тебя.
— Положитесь на меня, — Сорайя отогнала свои мысли и, улыбаясь, направилась к ним двоим. (Продолжение следует.)