Едва только Йоко вышел из кабинета, как Найтингейл появилась позади него.
— Кто такие леди Розер и леди Цуйняо, и каковы их фирменные приёмы?
Эх, это действительно трудный вопрос. Роланд подошёл к окну и притворился, что впадает в задумчивость, — на деле он просто не хотел, чтобы она видела его лицо. — Две женщины, с которыми случайно пересёклись на пути. Я был с ними незнаком, не знал их настоящих имён. Вот такая она, светская жизнь среди знати — всегда наполненная фальшивыми масками, в большинстве случаев это просто игра на публику. Как только расстаёшься, о тебе тут же забывают.
— Но он сказал, что обе по вам скучают.
— Кхм… На самом деле скучают не по мне, а по моему золотому дракону, положению и власти. В то время я всё-таки был принцем. А когда меня отправили в Пограничный город, они разом перестали со мной общаться. Если бы скучали по-настоящему, вряд ли бы вели себя так холодно, не правда ли?
Найтингейл умела различать правду и ложь в словах, но не могла напрямую определить суть происходящего, и потому Роланд решил прибегнуть к отвлекающему манёвру — обойти проблему сбоку, чтобы рассеять её сомнения. К тому же вся эта чепуха на самом деле его вовсе не касалась, так что никакого давления он не испытывал. — Что касается фирменных приёмов… тут всё сложнее. Если коротко, Йоко умеет умельчать руками так, чтобы умилостивить женщину, чем и заслужил своё прозвище — «Магическая Рука». Раньше я в таких вещах был абсолютно несведущ и, признаться, любопытствовал. Но сейчас мне это уже ни к чему, верно?
Он обернулся и посмотрел на Найтингейл, а та по какой-то причине вдруг отвела взгляд, и на её щеках проступил лёгкий румянец. — Кн… кажется, да.
Фух, похоже, он выпутался. Роланд мысленно выдохнул с облегчением. Хотя с самого начала можно было просто попросить Найтингейл подождать снаружи, во-первых, это подорвало бы её доверие, во-вторых, при внезапных обстоятельствах такой вариант был бы ненадёжным. Сильви всё ещё проверяла весь королевский дворец, список камней так и не был найден — в такой ситуации лучше действовать осторожно.
……
После ужина Роланд наконец увидел того, кого ждал — великого исследователя из Фьордов, Грома.
Он был закутан с головы до ног: на голове капюшон, на шее шарф. Если бы не сама Найтингейл, которая спустилась вниз и проводила его и Маргарет, стража, скорее всего, ни за что бы их не пропустила — при таком виде.
На цыпочках войдя в кабинет, Гром наконец снял плащ и шарф и, поклонившись Роланду, произнёс: — Я уже слышал о вас от Маргарет и от вашей высочества Тилли. Достопочтенный Ваше Величество Роланд Уимблдон, благодарю вас за заботу о Молнии.
— А я хочу поблагодарить тебя за заботу о Тилли, — Роланд с интересом оглядел его с ног до головы. — Слышал, после переезда на Спящий остров она получила от тебя немалую помощь.
У него, как и у Молнии, были короткие золотистые волосы, характерные для уроженцев Фьордов, смуглая кожа, крепкое телосложение и довольно грубоватые черты — густые баки с усами сливались воедино, покрывая половину лица и подбородок. Говорил он звонко и размашисто, с напором — сразу было видо человека, много лет проведшего в морских странствиях, что контрастировало с его бесшумной, почти невесомой появой при входе в комнату.
— Да всего лишь услуга по дружбе. Она мне помогала гораздо больше в моих экспедициях. Без помощи ведьм предел исследований моего флота был бы сейчас где-то у Теневого архипелага. — Гром улыбнулся. — Я бы и вовсе не добрался до морей, где раньше никогда не бывал, и не увидел своими глазами Морскую Линию.
— Морская Линия? — удивился Роланд. — Что это такое?
— Стена из морской воды, через которую корабли, тем не менее, могут свободно пересекать, — подробно описал Гром свои наблюдения. — Именно за этим я и пришёл к вам.
Роланд, выслушав его, окончательно опешил. Вода, игнорирующая гравитацию, образующая ступенчатые перепады высот? А корабль ещё и способен подниматься вертикально вверх, проходя сквозь неё так же ровно, как по твёрдой земле? Это было невероятно! В его голове всколыхнулись бурлящие, как штормовые волны, мысли. Если бы перед ним стоял не Гром, не знаменитейший из всех исследовател, он вряд ли бы поверил в это описание.
Это означало, что в данном месте гравитация искажалась, формируя уникальное гравитационное поле. Но поскольку сам принцип возникновения гравитации оставался загадкой, Роланд не смог прийти к однозначному выводу. Вспомнив о повсеместно пронизывающей этот мир магической силе, он мог лишь предположить, что причина появления Морской Линии так или иначе связана с ней.
Однако в глубине души он смутно чувствовал, что ответ, возможно, был куда глубже, чем он мог себе представить.
Этот мир на первый взгляд был удивительно похож на Землю, и он тут же взял на вооружение теории из прежней жизни в качестве основы научного познания — и неудивительно: стоило открыть глаза и увидеть людей, а вернее, углеродных существ, как тут же можно было составить приблизительное представление о том, что материальные законы здесь в целом совпадали с теми, что действовали во Вселенной до этого.
Это была вовсе не метафизика. Сама возможность существования жизни восходит к скорости и направлению вращения атомов — настолько тонко, что ни одна машина в мире не способна с этим сравниться. Изменение хотя бы одной константы привело бы к полному распаду жизни, именно поэтому и существует поговорка о том, что «жизнь — это рояль-флэш: перемешай колоду — и ничего не останется».
Он даже допускал мысль, что, возможно, и прежний мир обладал магической силой, просто без таких проводников, как ведьмы, она так и оставалась незамеченной людьми.
«Я слышал, вы умеете строить паровые суда, которым не нужны паруса и которые движутся быстрее любых парусников,» — продолжил Гром, дав Роланду время осмыслить услышанное. — «Поэтому я хотел бы попросить вас построить для меня такой корабль, способный идти против ветра и течения. Деньги не проблема — называйте любую цену.»
Лишь спустя долгое время Роланд наконец заговорил: «Золотой дракон действительно не проблема... Не волнуйтесь, я рассчитаю стоимость по себестоимости и вложу в строительство лучшие технологии.»
«Ваше Величество, нет, вам совсем не обязательно —»
«Слушайте внимательно, это уже не только ваше дело,» — перебил он. — «Исследование неизведанных земель не менее важно, чем изменение судьбы человечества. Я всеми силами поддержу вашу экспедицию, но у меня одно условие: о каждом новом открытии немедленно сообщайте мне.»
Детальное обсуждение планов продолжалось ещё более часа, но Роланд никак не мог сосредоточиться. Заметив это, Гром назначил время следующей встречи и удалился. Принц же по-прежнему сидел за рабочим столом, нахмурившись и не находя покоя мыслям.
«Что случилось?» — спросила Найтингейл с тревогой. — «У тебя совсем плохой вид.»
«Ничего...» — Роланд покачал головой и тяжело вздохнул. — «Просто мне пришла в голову нехорошая мысль.»
«Какая?»
«Ты знаешь, что такое эльфы?»
«Э-э, ты имеешь в виду тех светящихся маленьких существ из эпических сказаний, которые ниспосланы свыше и даруют земле и всему живому обновление и возрождение?»
«Нет, я говорю о существах с заострёнными ушами, примерно человеческого роста — изящных, проворных, долгоживущих, которые обычно селятся в лесах.»
Найтингейл задумалась на мгновение. «Никогда о таких не слышала.»
«Я сам однажды наткнулся на них в книге,» — Роланд неторопливо повествовал. — «Эти вымышленные существа когда-то обитали по всему материку, но постепенно были вытеснены поднявшимся человечеством в гущу лесов и оказались на грани вымирания. Они были умны, но их численность была ничтожна по сравнению с пришедшими позже людьми. Вставшая перед ними объединённая армия людей, числом в сто раз превосходившая эльфов, не оставляла им ни малейшего шанса на сопротивление. Заточённые в диких и глухих местах, они всё больше отставали в развитии — в итоге даже в технологическом отношении были обогнаны людьми и превратились в домашних животных... О чём ты подумала?»
Не дожидаясь ответа Найтингейл, он продолжил сам: «Сейчас мы — те же эльфы.»
Принадлежность к человеческому роду заставляла Роланда постоянно забывать об этом, и лишь сейчас эта мысль вызвала у него нервный озноб: сравнивая с эльфами, люди действительно являются плодовитым видом, но это вовсе не означает, что они навсегда останутся самым плодовитым из разумных существ. А теперь люди оказались настоящим меньшинством — численно в абсолютном проигрыше, запертые дьяволом в уголке материка и ничего не знающие о внешнем мире.
Именно поэтому он и решил всеми силами поддержать Грома в освоении новых морских просторов: если не расширить кругозор, если не стремиться узнать своё положение в этом мире, то конец будет такой же, как у эльфов — окончательное вытеснение.
Две Битвы Божественной Воли уже растянулись на близкую к тысяче лет — он надеялся, что всё ещё успеет.