Найтингейл лежала у окна и сквозь стекло рассматривала город в ночном мраке.
Тёмные тени тянулись в ночи, обрисовывая контуры стен Королевского города. На фоне огней три стены обнаруживали тонкие различия — ближайшая, дворцовая стена была светло-серой, и факелы из сосновой смолы, горевшие на ней, освещали окрестности, так что при первом взгляде она казалась перевитой чередующимися полосами света и тени драгоценной лентой.
Далее шла внутренняя стена — серая с чёрным оттенком, словно змей, обвивающий город. Даже после смены власти в Королевском городе внутренний квартал продолжал сиять. Впервые в жизни Найтингейл видела место более оживлённое, чем Пограничный город. Эта бурная, но короткая война мало затронула мелкую знать и богатых купцов — ночь по-прежнему оставалась для них лучшим временем для утех.
А ещё дальше земля внезапно погружалась во тьму, словно длинный змей переграждал свет внутри. Самая величественная стена из сизого камня целиком ушла во мрак — лишь едва различимые огоньки мерцали на её гребне. Внешний квартал, как и большинство городов, которые она видела, замер по мере наступления ночи. На фоне обширных тёмных пространств огни внутреннего города казались жалкими и одинокими, но это не мешало людям петь и плясать... Неизвестно почему, Найтингейл вдруг подумала о людях, загнанных в угол материка. Обширная Заря была пожираема тьмой шаг за шагом, дьяволы и демонические звери скрывались в ней, но большинство об этом и не подозревало, продолжая упиваться остатками былого великолепия.
— Фух, я вымоталась, — голос Венди прервал её размышления. Рыжеволосая ведьма, потирая плечо, подошла к ней и легла рядом на подоконник.
— Они заснули?
— Да, они довольно долго шумели, теперь наконец устали, — Венди зевнула. — Я правда не понимаю, откуда у них столько энергии — целый день носились вокруг воздушного шара, а вечером всё равно требуют рассказывать им сказки.
— Тебе стоит поблагодарить Его Величество, — Найтингейл не удержалась от улыбки. — Если бы в прошлый раз не наказали тремя комплектами упражнений, то сегодня вечером они, наверное, отправились бы исследовать окрестности вместо того, чтобы слушать сказки.
Она обернулась — в промежутке между балконом и спальней можно было разглядеть, как Мэгги лежит на Молнии, а белые волосы почти полностью покрывают маленькую девчонку. — Они отлично ладят друг с другом.
Поскольку комнаты во дворце были просторнее и устроены по принципу гостиной с двумя спальнями, все ведьмы, выступившие в поход с Роландом, были расселены по четыре человека в комнату. Нельзя не признать, что это было самое роскошное место во всём Грэйкасле — даже в гостевых номерах ковры и постельное бельё были выполнены из отличных тканей, некоторые Найтингейл ещё могла назвать, например, бархат и шёлк, а некоторые она даже не могла определить по составу.
— Конечно, — мягко улыбнулась и Венди. — Я слышала от леди Тилли, что раньше Мэгги превращалась в голубя и спала, присев на стропилах. Малейший шум её будил, а поддержание формы трансформации позволяло ей в любой момент бежать от опасности. Теперь она наконец может спать спокойно, как обычная девочка. — Она замолчала на мгновение, и в её голосе прозвучала некоторая задумчивость. — Мы сделали правильную ставку.
Найтингейл не ответила... и ей не нужно было отвечать. Любая ведьма, выжившая в Ассоциации Сотрудничества, испытывала то же самое. В момент, когда на кону стояла сама жизнь, лорд Пограничного города протянул им руку помощи и пообещал привести их в совершенно новый мир. А теперь сёстры не просто увидели рассвет — они обнаружили, что новый мир почти уже по карману. Когда Святая Гора, которой искали на протяжении столетий, вот-вот станет реальностью, чувства благодарности и признательности невозможно описать несколькими фразами.
Долго молчали обе, пока издалека не раздался звон полуночных колоколов. Тогда Венди снова заговорила: — Ты... хочешь вернуться и посмотреть?
— Куда? — Найтингейл не сразу поняла.
— Серебряный город, твой дом. — Она указала на юг. — Отсюда всего полдня пути, если Мэгги тебя отвезёт, то и получаса не потребуется. Там ведь ещё есть твой младший брат.
Найтингейл не ожидала, что та заговорит об этом. Немного поколебавшись, она покачала головой: — Сейчас самое время наводить порядок в городе, враги повсюду, и я не могу на шаг отойти от Его Величества. Когда Грэйкасл будет умиротворён, ещё будет много времени навестить Серебряный город — незачем торопиться.
— Я думала, ты подчеркнёшь, что давно порвала с родом Гранов, как делала раньше, — похоже, Венди стало спокойнее. — Похоже... ты больше не ненавидишь своего братика?
— Если бы не его предательство, я бы не встретила тебя и не увидела Его Величества Роланда, — Найтингейл улыбнулась. — Ты ведь постоянно мне это говорила: избавиться от кошмаров прошлого не значит отрекаться от него. Теперь я поняла вторую половину этой мысли — достаточно стараться жить полнее и счастливее, чем раньше.
— Хм... в целом получается неплохая пословица, — Венди приподняла бровь. — Не ожидала от тебя таких литературных способностей.
— Так что я не стану тайком убегать, так что ступай спать спокойно, — Найтингейл взяла её за руку. — Уже поздно.
— Мм, — обе забрались на большую кровать. Венди вызвала лёгкий ветерок, который задул свечу. — Спокойной ночи.
— Спокойной ночи.
Когда Найтингейл убедилась, что та заснула, она тихо поднялась с кровати, погрузилась в туман и направилась к покою Его Величества Роланда.
Далее наступало время, принадлежавшее ей.
Темнота была на её стороне.
*******************
На следующий день Роланд получил от Железного Топора и хорошую, и плохую новость. Хорошая состояла в том, что после целой ночи допросов великий жрец Ферли наконец поведал о плане Гермеса тайно сместить короля и выпустить указ о борьбе за корону.
Плохая новость заключалась в том, что Церковь замышляла этот конфликт уже давно — целью было подорвать военный потенциал Грэйкасла, чтобы затем стремительно захватить королевство. И по большому счёту им удалось немало добиться: юго-восточные провинции королевства… Если бы Роланд случайно не стал четвёртым принцем, этот план, скорее всего, надолго бы вывел Грэйкасл из строя.
— Ты всё слышал, — обратился он к Тасе, стоявшему рядом. — Передай эту новость дальше. Особенно подчеркни истинные цели Церкви и то, как Тимоти с ними сотрудничал. Чем подробнее, тем лучше. Я хочу, чтобы весь город знал, что они натворили.
— Есть.
Затем Роланд повернулся к Железному Топору: — Ещё отправь колёсный корабль и привези Бэрова и Каймо Стрила в Королевский город.
Тот выразил редкое для себя замешательство: — С лордом-управляющим проблем не будет, но главный алхимик… Он ведь согласится покинуть лабораторию и потратить драгоценное время на дорогу?
— Я напишу Каймо письмо, — Роланд скривился. Богатому, не вернувшемуся на родину, — всё равно что шёлку носить в ночи. Проще говоря, когда мастерство достигнуто, каждый захочет продемонстрировать свои достижения. Он и алхимическая ассоциация Королевского города и так были конкурентами, а как известно, соперники по цеху — злейшие враги. Теперь, когда представился шанс прийти и нанести удар, Роланд был уверен — Каймо не устоит.
Это также был отличный шанс собрать всех алхимиков Королевского города в одну сеть и привлечь к себе на службу.