Не подлежит сомнению, что Королевский город — кладезь сокровищ.
Пусть как город он и отстал, пусть величественные и пышные здания не стоят в глазах Роланда и ломаного гроша — он по-прежнему остаётся самой яркой жемчужиной Королевства Грэйкасл.
Численность знати здесь значительно превосходит любой другой город — любой аристократ, переживающий упадок и утративший родовые земли, первым делом прибывает в Королевский город в поисках удачи. А кавалеры и рыцари без наделов, пожалованные королевской семьёй, лишь увеличивают эту долю. Так, среди жителей внутреннего района знать составляет почти двадцать процентов, причём как правило эти люди получили начальное образование и умеют читать и писать — для Роланда они представляют собой отличных кандидатов на подготовку в будущие чиновники. Ведь не имея земли и наследственного дела, они не будут слишком сопротивляться новым реформам, а обладание хорошим кругозором позволит им быстрее обычных простолюдинов принять незнакомое.
В отношении промышленности Королевский город также вобрал в себя всё лучшее — помимо торговых и ремесленных гильдий, здесь находится крупнейшее Алхимическое братство и уникальная Гильдия астрологов. Все эти кадры так или иначе привлекают внимание Роланда, и именно для того, чтобы привлечь как можно больше специалистов, он и вызвал Бэрова и Каймо Стрила.
Наконец, о сокровищах... Запасы всевозможных ресурсов в королевском дворце способны сравниться с десятью Герцогами Райан. Золотые драконы, драгоценности и ювелирные изделия из золота и серебра заполняют сразу несколько складов, а если прибавить к ним прочих приближённых министров, рухнувших вместе с Тимоти, итоговая цифра непременно окажется поразительной. Если конфисковать всё их имущество, Город Беззимья сможет жить припеваючи как минимум два-три года. Однако Роланд не собирается вывозить всё до единого гроша — помимо того, что это отнимет слишком много времени, управление Королевским городом потребует значительных расходов для поддержания стабильности. Складировать деньги в подвале или бездумно их разбрасывать — одно и то же бесполезное занятие. Пусть они работают, принося пользу в соответствии со своей ценностью.
Если бы мог, Роланд потратил бы полгода, чтобы как следует освоить всё добытое. Но время не ждёт — по сравнению с далёким Королевским городом в центре королевства, Хребет Падшего Дракона и Крайний Юг, которые можно объединить с Западными землями, куда важнее.
Вскоре после отхода Железного Топора один из телохранителей доложил: — Ваше Величество, у стен дворца находится торговка, назвавшая себя Маргарет. Она желает с вами видеться.
Глаза Роланда мгновенно загорелись: — Приведите её ко мне.
Когда торговка вошла в тронный зал, он с улыбкой поднялся с престола и шагнул ей навстречу: — Мы снова встретились.
— Я даже не представляла, что следующая наша встреча состоится во дворце Королевства Грэйкасл, — Маргарет приподняла подол платья и слегка поклонилась. — Вы всегда умеете меня удивлять, Ваше Высочество Роланд... вернее, теперь мне следует говорить Ваше Величество.
— Ничего страшного, — Роланд махнул рукой. — Церемония коронации ещё не состоялась, так что настоящим королём я пока не являюсь.
— Вы и правда нисколько не торопитесь, под стать настоящему правителю, — Маргарет прикрыла рот ладонью, скрывая улыбку. — Значит, впредь в Королевском городе будет полно деловых возможностей. Из старой дружбы — вы должны хорошо обо мне позаботиться.
— Разумеется, если бы ты сама ко мне и не пришла, я бы непременно тебя разыскал, — он рассмеялся от души. — Ты, возможно, ещё не знаешь, что Пограничный город и Крепость Длинной Песни слились в один большой город, а на заводе паровых машин открыли несколько новых производственных линий — объём выпускаемой продукции утроится. Впоследствии появится ещё множество новых товаров — ручаюсь, все они уникальны среди четырёх великих королевств.
— Вашу творческую мощь я уже воочию убедилась, — Маргарет кивнула. — Об этом мы можем поговорить не спеша. Но сегодня я пришла не за этим — у меня к вам другая просьба.
— О? — Роланд с любопытством поднял брови. — Давай, излагай.
— Не... не будет ли нам удобнее переговорить в другом месте? — Она окинула взглядом окружающих и спросила вполголоса.
Если даже богатство и связи Торговой палаты не способны решить проблему, и при этом приходится прятаться от чужих глаз — неужели она и впрямь вляпалась в серьёзную неприятность? Принц поразмышлял немного: — Тогда пройдём в мой кабинет.
……
Кабинет на верхнем ярусе Коронной башни раньше принадлежал Уимблдону III и был самым заветным местом четвёртого принца в детстве — только здесь он мог видеть своего молчаливого отца. Что касается Роланда, его выбор был обусловлен чисто практическими соображениями — высота позиции не позволяла устроить потайные ходы, а единственная кольцевая каменная лестница, ведущая на вершину, обеспечивала удобную оборону.
«Ну, теперь можно?»
В комнате остались только он и Маргарет, а также Найтингейл, скрывавшая свой облик.
«Простите, Ваше Величество, но я дала слово — могу рассказать только вам...» — она торжественно поклонилась. — «Лорд Гром хотел бы встретиться с вами лично.»
«Гром?» — Роланд был крайне удивлён. — «Тот самый, величайший исследователь Фьордов? Разве он не... погиб при кораблекрушении?»
«Настоящий исследователь, даже веря в Три Божества, не станет спешно предавать себя в их руки,» — Маргарет покачала головой. — «Он не хочет раскрывать своё местонахождение, особенно не хочет, чтобы Молния узнала об этом, — вот почему я должна была сообщить вам тайно. Лорд Гром изначально планировал связаться с вами через Ваше Высочество Тилли, но не ожидал, что вы так быстро захватите Королевский город, и потому в последний момент изменил своё решение.» Торговка ненадолго замолчала. — «Он также сказал, что к западу от Островов Теней появилось нечто удивительное, что, скорее всего, связано с руинами возрастом в несколько сотен лет. Вам определённо стоит это узнать.»
«Подождите... он сейчас в Королевском городе?»
«Да, он прибыл вчера. После нашей встречи он и принял это решение.»
«Похоже, тебя совсем не удивило его воскрешение,» — Роланд поглядел на неё с любопытством. — «Ты заранее об этом знала?»
Маргарет кивнула.
«То есть когда ты впервые отправилась в Пограничный город торговать, это было не потому, что я послал своих телохранителей, а чтобы найти Молнию?»
«Прошу простить, что не сказала вам об этом сразу,» — она прижала руку к груди. — «Молния носит при себе магический камень, и именно по нему лорд Гром определял её местонахождение. Он послал меня лишь для того, чтобы убедиться, что она в безопасности. Узнав, что Молния обосновалась в ваших владениях, он решил скрыть своё существование и уберечь дочь от пути исследователя.»
Вот оно что, — Роланд мгновенно понял всё. Тогда он не стал расспрашивать подробностей о гибели Грома, а ответы Маргарет в каком-то смысле были полностью правдивыми. Поэтому Найтингейл и не обнаружила подвоха, лишь сделав вывод, что Маргарет не питает вражды к ведьмам. Оказалось, что эта «случайная встреча» вовсе не была случайностью. Если бы не Молния, его торговля паровыми двигателями, вероятно, не так быстро проложила бы торговые пути.
«Королевский город всё ещё погружён в водоворот событий, так что покидать дворец мне вряд ли удастся,» — Роланд поразмыслил и ответил. — «Если Гром хочет встретиться со мной, приведи его во дворец. Я обещаю, что не сообщу Молнии ничего о нём.»
«Благодарю ваше Величество за милосердие,» — лицо Маргарет просияло, и она снова поклонилась. — «Я как можно скорее передам ему ваш ответ.»
Поручив слугам проводить торговку, Роланд едва вернулся в тронный зал, как услышал доклад телохранителя: «Ваше Величество, к воротам дворца явился какой-то дворянин, который называет себя вашим старым другом и требует впустить его.»
Это сообщение его немного удивило. Мелкие дворяне, не пострадавшие от весеннего наступления, рано или поздно должны были прибыть, чтобы разузнать обстановку, но он не ожидал, что это случится так скоро. По логике вещей, им следовало подождать и понаблюдать за ситуацией — Тимоти ещё даже не казнён, так что выдвигаться кому-то вперед сейчас не следовало... К тому же сам Роланд был всего лишь принцом — как он мог быть так хорошо знаком с каким-то мелким дворянином? — «Как его зовут?»
«Сэр Йоко, Ваше Величество.»(Продолжение следует.)