……
Когда Хилл Фокс вошёл в подвал дворца, он почувствовал, как его сердце дрожит — не от страха, а от волнения. Неудержимого волнения.
Мерцающий свет факелов танцевал перед ним, а эхо шагов по каменным плитам воспевало его.
Он никогда не думал, что тихий полумрак подвала может быть столь прекрасен.
Добравшись до нижнего уровня, Тасса снова обыскала его с ног до головы, затем хлопнула по плечу и прошептала: «Иди. Не задерживайся.»
Хилл кивнул и, нетерпеливо устремившись во тьму, прошёл через чёрный коридор. Но, поравнявшись с решёткой клетки, замедлил шаг. Это мгновение было достойно запоминания — он хотел насладиться каждым его оттенком.
И тогда он увидел убийцу своей жены.
Самозванец Тимоти Уимблдон.
В тот миг Хилл прижал ладонь ко рту, горячие слёзы наполнили его глаза... Всё, что он проделал, оказалось не напрасным, и результат наступил раньше, чем он мог себе представить.
Если бы жена могла увидеть это, она бы тоже улыбнулась?
«Кто... там?» Тот обернулся и жадно ухватился за прутья. — Это ты, дьявол... Ты изменил своё решение?
Хилл вышел из тени и медленно, шаг за шагом, подошёл к клетке.
Тимоти слегка вздрогнул, лицо его наполнилось настороженностью, и он отступил на два шага: «Кто ты? Кто тебя впустил! Роланд Уимблдон? Я хочу его видеть!»
Вот он, король, обычно стоявший так высоко.
Хилл видел Тимоти лишь издали, во время коронационной церемонии: тот был одет в алую мантию, в руке держал золотой скипетр, на голове сияла драгоценная корона, и в сопровождении Рыцарского корпуса Королевского города поднялся на возвышение, чтобы принять коронацию. Хилл тогда тоже возлагал надежды — надеялся, что тот окажется хорошим королём, что все смогут жить спокойно. Но начавшиеся повальные обыски разъединили цирковую труппу и разбили семьи, и все мечты о будущем рассыпались в прах.
А теперь он наконец ощутил вкус мести — и она оказалась совсем не такой горько-кислой, как в историях. Ни жалости к врагу, ни пустоты после победы. Только сладость и радость, и его давно иссохшееся сердце вновь наполнилось влагой... К собственному удивлению, он обнаружил, что ему нравится это чувство.
«Я Хилл Фокс, Ваше Величество,» — Хилл поклонился, — «участник цирковой труппы "Голубь и Цилиндр". Вы, конечно, меня не знаете, но я знаю вас.»
«...» Тимоти молчал, с холодным лицом.
Он и не думал обижаться и продолжил: «В труппе изначально было семь человек, но из-за вас мы потеряли одного. Остальные шестеро больше не занимались выступлениями — они стали бродить по тавернам и притонам, подбирая любые сведения о ваших действиях, а потом обрабатывали их и отправляли лорду Роланду.» Он помолчал. «Кстати, ваш план по производству снежного пороха и принудительный набор ополчения для вторжения в Западные земли — всё это мы сообщили. А ещё внезапное закрытие и перенос двух селитренных копей в пригороде — это тоже я устроил.»
— Что ты хочешь сказать? — Тимоти прищурился. — Что ты — внутренний предатель, который тешит себя за то, что натворил? Что ты — изменник, продавший честь своего короля ради выгоды? Я даже не слышал никакого цирка «Голубь и цилиндр», так что прекращай свои грязные манипуляции, низший!
— Выгода? Предатель? Нет… Ваше Величество, я просто последовал зову своего сердца, — спокойно произнёс Хилл. — Этой товарищей была моя жена. Она погибла в ходе вашей охоты на ведьм — прямо в тюрьме, где подвергалась пыткам и оскорблениям, а виновники получили наказание в двадцать пять серебряных волков.
Взгляд Тимоти дрогнул.
— Припомнили? — Хилл разжал руки. — Позже Ратуша выплатила три золотых дракона в качестве компенсации, но какая от них польза? Моя жена не вернётся никогда. Она ведьмой не была, но погибла из-за вас.
Долгое молчание, и наконец собеседник произнёс: — Это не я делал.
Такой слабый ответ был сладок, как мёд. Обычно в ответ можно было ожидать лишь презрительного хмыканья и пожимания плечами.
— Приказ на арест тогда исполнял Лань Ли, ваш ближайший подчинённый, — продолжал Хилл, — даже рыцарь со стальным сердцем ничего с ним не мог поделать. Я просил лишь справедливого суда, но и Судебный трибунал, и Ратуша отклонили мою жалобу — несомненно, по вашей указке.
— Нет, хватит, низший! — Тимоти не выдержал и рявкнул. — Ты хоть понимаешь, что делаешь? Если охота на ведьм лишь случайно убила твою жену, то то, что ты творишь, — это погребение всего Грэйкасла! Лорд Роланд? Идиот! Роланд Уимблдон давно мёртв! Твой хозяин — настоящий дьявол, а ты, ради одной женщины, решил служить дьяволу?
— …Да разве? — Уголок губ Хилла дрогнул в улыбке. — Когда я молил богов и не получил ответа, я дал клятву: ради возможности отомстить я готов последовать за самим дьяволом в преисподнюю. — Он приложил руку к груди и поклонился. — Прощайте, Ваше Величество. Мне великая честь — хоть вложить свой уголек в погребальный костёр вашей гибели.
……
У самого входа в подвал Тасса кивнул ему: — Удовлетворён?
Хилл глубоко вздохнул: — Да, лорд. Пожалуйста, отведите меня к Его Величеству Роланду.
Поднявшись на третий этаж дворца, он наконец увидел того, кому служил все эти полгода. По сравнению с Тимоти Роланд Уимблдон выглядел куда более расположенным к людям — при тех же серых волосах и серых глазах, в нём не было той надменной отстранённости, которая держала всех на расстоянии. Он даже… не был похож на королевского дворянина.
— Прятаться в Королевском городе все эти дни — тебе пришлось нелегко, — первые же слова Роланда снова удивили Хилла. — Благодаря вашей разведке я смог как следует подготовиться и взять Королевский город с минимальными потерями.
— Нет, это лишь мой долг.
— Разумеется, я знаю, что ты действовал из мести. Тимоти скоро получит по заслугам, твоя цель достигнута — теперь можешь начать новую жизнь. Но я надеюсь, что помимо этого ты продолжишь работать на меня. — Роланд встал и подошёл к нему, глядя прямо в глаза. — Чтобы вернуть городу стабильность и прежнее благополучие, предстоит ещё многое сделать. Крыс нужно держать под контролем, за недовольной знатью тоже нужен глаз — одному Тассе не справиться. Как тебе? Ты и твой цирк получите тайное, но официальное назначение — охранять жителей этого города и не допустить повторения подобных трагедий.
— Я готов, Ваше Величество, — торжественно опустившись на колено, произнёс Хилл. — Даже без этих слов я последовал бы за вами на край света. Вы исполнили своё обещание, теперь моё черёд. — Он произнёс каждое слово отчётливо. — Остаток жизни Хилла Фокса будет принадлежать вам.
Цветок мести наконец принёс свой сладчайший плод. (Продолжение следует.)