«В-ваше Величество, я… не совсем понимаю.» Маркиз Вик вытер капельки пота со лба. — «Выбытие… что это означает?»
«Виселица, каторжные работы в шахтах, конфискация имущества, высылка за границу,» принц ответил невозмутимо. — «Правила игры полностью соответствуют королевским законам. Весьма справедливо.»
«Но-но, я служил вашему отцу, вы не можете—»
«Я теперь ваш король, так что, разумеется, могу,» он перебил. — «Не нервничайте. Если ответите правильно на все десять вопросов, сможете получить повышение и награду. Когда есть и выигрыш, и проигрыш, игра становится интересной, согласны?»
«Я… не могу это принять,» сэр Пэйлао покачал головой. — «Это же детская забава! Те наказания, о которых вы говорите, может назначить только суд. Ваше Величество, я чувствую себя не очень хорошо, позвольте мне удалиться.»
Он развернулся, чтобы покинуть зал, но обнаружил, что ворота уже закрыты — двое солдат стояли у выхода с каменными лицами и даже не думали уступать дорогу.
«Я не спрашиваю вашего мнения, сэр Пэйлао,» Роланд развел руками. — «Если вы настаиваете на уходе, список способов выбытия нужно будет дополнить ещё одним.» Он сделал жест стрелка. — «Расстрел.»
Знать распахнула глаза и невольно отступила на два шага, а стоявшие по обеим сторонам солдаты подняли ружья и настороженно оглядывали группу.
«Итак, игра начинается.» Роланд встал и хлопнул в ладоши. — «Первый вопрос: принуждение беженцев из разных регионов к нападению на Западные земли — принимали ли вы в этом участие? Начнём с вас, господин Первый министр.»
«…» Маркиз Вик помолчал мгновение. — «Я действительно выполнял приказы Тимоти и вербовал беженцев из Восточных и Южных земель, но о второй части того, что вы говорите, я ничего не знал.»
Роланд почувствовал, как его правое плечо слегка щёлкнули.
«К сожалению, я предупреждал вас — шанс был один,» он махнул рукой. — «Уведите его. В подвале этого зала есть камеры.»
«Ваше Величество, я говорю правду—»
«Однако мы оба знаем, что и это — ложь.» Роланд даже не обратил внимания на протесты Первого министра и только проводил взглядом, как того уволокли из зала, а затем медленно произнёс: «Если вы хоть немного сообразительны, не выбирайте ложь — от неё вам никакой пользы. Я умею различать ложь.»
Все стояли, остолбенев, и никто не решался заговорить.
«Раз никто не хочет отвечать по собственной воле, придётся вызывать поимённо,» он равнодушно перевёл взгляд на министра юстиции. — «Сэр Пэйлао, а вы?»
……
Как Роланд и предполагал, это был суд.
Ему нужно было разом покончить с местной знатью, чтобы высвободить силы для решения проблем к югу от Падшего Дракона. Сам он не мог задерживаться здесь надолго — в конечном счёте этими делами должны были заниматься люди, подготовленные Ратушей. А препятствий на пути к принятию города было два: местная знать и уличные банды.
Ограниченный недостатком сил, он не мог провести столь же тщательную зачистку, как в Крепости Длинной Песни, поэтому с традиционными силами приходилось поддерживать определённое сотрудничество. Целью этого суда было быстрое устранение тех дворян, кто слишком тесно сотрудничал с Тимоти и имел на совести тяжкие преступления, — оставив для сотрудничества мелких дворян с чистой репутацией, способных поддерживать базовый порядок в городе. Что касается Чёрного квартала, его можно было поручить Тасе.
Ведь тогда он решил начать весеннее наступление именно потому, что боялся: Тимоти начнёт массово рекрутировать народ и бессмысленно тратить его в войне на истощение. Если, свергнув Тимоти, он тут же уйдёт, город непременно погрузится в хаос — и тогда он сам не будет отличаться от самозванца.
После года упорного развития силы, которыми располагал Роланд, стали несопоставимы с первоначальными. Поэтому, даже не планируя делать Королевский город главным приоритетом для полномасштабного развития, у него уже не было необходимости полностью передавать его на откуп другим, как это было с крепостью.
Будь то дворянское сословие или Церковь — у него теперь хватало сил, чтобы выйти на сцену и перевернуть стол.
«Последний вопрос: кто из вас притеснял или преследовал народ? Ведьмы тоже считаются.»
После девяти вопросов из более чем пятидесяти дворян в зале осталось менее десяти. Такой высокий процент выбывших неудивителен — ведь в Ратуше могли служить только те, кого Тимоти предварительно отобрал. Тех, кто считал его воцарение нелегитимным и сомневался в обстоятельствах гибели Уимблдона III, он попросту выгнал из дворца. А то, что нашлись семь человек, не участвовавших в его заговорах и при этом не связанных с Церковью, уже представляло собой сюрприз для Роланда.
«Ваше Величество, я виноват,» — один дворянин, обливаясь потом, опустился на колени. — «Я приказал своим людям избить одного простолюдина. Он выпачкал мне штаны грязью с ног, и я не удержался… Но я лишь поколотил его, не убил.»
«Я… я тайком завладел дочерью одного торговца, но она первой меня соблазнила!»
«Управляющий воспользовался моим отсутствием на охоте и переспал с моей женой. Я не стал дожидаться решения суда, а сразу отрезал ему тот орган… Хотя, Ваше Величество, управляющий, наверное, не в счёт?»
Разнообразие ответов оставшихся дворян заставило Роланда изо всех сил сдерживать смех. В обычное время всё это не считалось бы преступлением — впрочем, даже проступком едва ли. Но теперь они явно оробели, опасаясь, что если они скроют подобное, он сочтёт это ложью, и потому вываливали всё подряд.
Когда они закончили, Роланд прочистил горло: «Больше ничего нет?»
«Больше нет,» — дворяне дружно подтвердили.
Когда он почувствовал лёгкое щипание в правое плечо, кивнул: «Поздравляю — вы прошли игру.»
Эти слова заметно успокоили тех, кто так стремился отвечать первым.
«Я в самом начале говорил, что без награды и наказания никакого интереса нет… Не переживайте — мои обещания всегда в силе, особенно когда в Ратуше столько вакантных мест. Однако прежде чем это случится, меня кое-что немного беспокоит,» — Роланд перевёл взгляд на двоих, стоявших в самом конце толпы. Они, кроме «Больше нет», не произнесли ни единого лишнего слова — иными словами, считали себя не нарушившими ни одного закона, и Найтингейл подтвердила их правоту. — «Как ваши имена и какие должности вы занимаете в Ратуше?»
«Альвар Тейлор, Ваше Величество,» — ответил один из них. — «Я отвечаю за дела, связанные с небесными знамениями.»
«Бланш Орландо,» — вторая оказалась женщиной. — «Занимаю должность церемониймейстера.»
Так вот почему — на такой должности, наверное, и желая, сложно найти повод для дурного поступка… Эти двое, пожалуй, были единственной чистой водой среди дворян Ратуши. Роланд снова удобно расположился на троне: «Вы можете покинуть дворец. Как только я наведу порядок в делах родов, вызову вас снова.» Он помедлил: «Вскоре вы убедитесь, что мой способ правления отличается и от отцовского, и от методов Тимоти. Не забывайте, почему вы прошли эту игру… Держитесь этого курса. Таких игр будет ещё немало.»
Когда дворяне робко отступили, Роланд тоже покинул зал и вместе с Найтингейл направился вниз, к подземелью.
Пришло время навестить своего «дорогого старшего брата», — подумал он. (Продолжение следует.)