— Ваше Величество, путь к королевскому дворцу полностью очищен, этот город принадлежит вам!
Железный Топор стоял на коленях перед Роландом, его лицо было взволнованным.
Боевые действия продолжались с прошлого дня до раннего утра. После прорыва ворот Первой армии потребовалось всего два часа, чтобы достичь двух основных боевых целей — захватить Королевский дворец во внутреннем городе и Восточный собор. Далее предстояло прочесать район и окончательно подавить силы сопротивления Тимоти.
Роланд окинул взглядом окружающих — на лицах всех, будь то бойцы Первой армии или ведьмы, читалось одно и то же возбуждение, готовое выплеснуться наружу. Если бы сам он пока не высказался, они, вероятно, уже пошли бы в ликующий крик — после свержения Тимоти, даже без коронационной церемонии, он в их глазах уже стал поистине королём Грэйкасла.
Однако его собственное настроение было неожиданно спокойным.
Этот «великий город», символ центра Грэйкасла, не вызывал у него никакого отклика, и чувства возвращения на родину он не испытывал — в глазах Роланда это был всего лишь обычный городок, по приоритету развития даже уступающий Крепости Длинной Песни. Единственная его ценность состояла в том, что эта позорная комедия с борьбой за престол наконец-то подошла к концу, и он мог спокойно заниматься развитием своей территории.
Впрочем, победа есть победа, а уж такая грандиозная, как эта. Известие о смене власти в Королевском городе быстро разнесётся по всей стране, и его авторитет и известность шагнут на новый уровень, что окажется весьма кстати для привлечения талантов и проведения реформ. Весенняя наступательная операция, готовившаяся более четырёх месяцев, теперь в основном завершена — остался лишь юг... Роланд невольно перевёл взгляд в сторону Драконьего Ущелья и ещё дальше — на Крайний Юг. Именно там находилась территория, которую он действительно должен был покорить.
Он глубоко вздохнул, оборвав свои мысли, и громко произнёс: — Входим в город!
— Слушаюсь, Ваше Величество, — Железный Топор почтительно поднялся на ноги и отдал приказ давно уже нетерпеливо ждавшим этого солдатам гарнизона. — Две колонны, прикрывайте вашего нового короля! Вперёд!
Солдаты дружно подняли оружие и громко прокричали: — Да здравствует король Уимблдон!
— Да здравствует Ваше Величество!
Под крики и ликование Первой армии Роланд сошёл с военного корабля и направился к королевскому дворцу.
…… Миновав ворота, они очутились на почти пустых улицах — людей почти не было видно. Повсюду ещё оставались следы кровопролитных боёв, и чем ближе к дворцу, тем заметнее они были.
Внутренний город представлял собой картину разрушения: повреждённые здания, неубранные баррикады, обрубки конечностей и пятна крови повсюду. Без сомнения, хотя захват дворца длился недолго, это была самая ожесточённая битва, которую Первая армия вынесла со момента своего создания.
Глядя на руины по обе стороны улиц, Роланд не мог удержаться от чувства горечи. Точные потери пока не подсчитаны, но уже свыше двадцати тел бойцов Первой армии были доставлены в тыл — и это благодаря своевременной помощи Нанавы. Без помощи девушки эта цифра возросла бы как минимум втрое.
Вступив на территорию дворца, расположившиеся там солдаты один за другим опускались на одно колено, и до самого дворцового здания они выстроились в два ровных ряда — подобное было крайне редкостью в армии, где воинский этикет уже давно стал нормой. Роланд не стал их останавливать — по их воодушевлённым лицам было ясно, что сейчас они приветствуют его не как командира, а как нового короля от имени народа Грэйкасла.
Миновав зеленеющие сады, он внезапно узнал всё вокруг — воспоминания мгновенно слились с окружающей действительностью. Три каменных здания, выстроенные треугольником вокруг фонтанного сада, составляли родовые владения Уимблдонов на протяжении поколений.
Слева располагался Небесный зал, служивший для проведения пиров и церемоний, — однако теперь он был уничтожен авиабомбой, и от него осталось лишь несколько десятков толстых каменных колонн, рвущихся в небо. Справа находились здание городской ратуши и библиотека, ныне взятые под охрану Первой армии.
А в центре возвышалось самое грандиозное сооружение — двухбашенный храм. Его конструкция напоминала высотные здания будущего: в основании лежал трёхэтажный эллиптический подиум, площадью превосходивший замковую часть Пограничного города. По обе стороны от подиума поднимались две башни — вершина одной была оформлена в виде короны, другой — в виде королевской диадемы, символизируя высшую власть королевского дома Грэйкасла. Между двумя башнями крест-накрест были натянуты две железные цепи, олицетворяющие перекрещённые копья с герба. Как по форме, так и по замыслу, это было выдающееся творение, достойное того, чтобы пережить столетия.
Следуя обрывкам, всплывавшим в его памяти, Роланд поднялся по более чем сотне ступеней полукруглой лестницы и вошёл в Святилище — ощущение было удивительным: впервые оказавшись здесь, он узнавал каждую комнату и каждый коридор. В зальном помещении, помимо солдат с оружием на страже, толпилась группа обеспокоенных дворян; увидев появление Роланда, они один за другим опустились на колени и хором приветствовали его приход.
«Вставайте.»
Роланд без лишних церемоний опустился на трон и обвёл взглядом стоящих внизу.
Среди этих дворян он заметил несколько знакомых лиц.
Например, министра финансов Лорена Мура, министра иностранных дел Блинта Фелинга, министра юстиции Пейлао, начальника разведки Маршала, маркиза Вика — председателя Королевского совета и других.
Все они были чиновниками, некогда служившими Уимблдону III; некоторые их роды восходили к самому основанию династии Уимблдонов. Когда Тимоти Уимблдон взошёл на трон, все они перешли на сторону нового короля, и теперь, по всей видимости, намерены по привычке переключить свою верность и на него.
Жаль только, что он в них не нуждается.
Это не было совещанием при дворе — это был суд.
«Тимоти Уимблдон подозревается в убийстве принца Голона, государственной измене и сношениях с Церковью. Он арестован, и его неизбежно ждёт суровое наказание. Скоро его преступления станут известны всему городу и всему королевству. У вас есть что сказать?»
«Все эти преступления непростительны. Я пытался его отговорить, но без толку, — первым заговорил маркиз Вик. — Вы устранили тьму, тяготевшую над Грэйкаслом, Ваше Величество.»
Остальные дворяне горячо поддакнули.
«Да?» — Роланд спросил с холодной улыбкой. — А когда он совершал эти чудовищные преступления, вы стояли в стороне или подливали масла в огонь? Не говорите мне, что вы лишь болтали языком и на этом всё закончилось.»
«Это...» — Маркиз нахмурившись произнёс: — Ваше Высочество, вы, возможно, не знаете: после того как Тимоти взял власть, он назначил множество своих ставленников — лорда Ланли, лорда Скала, сэра Мориса и других. Ни отправка рыцарских отрядов, ни принудительная мобилизация — ничем из этого мы не могли управлять.»
«Ваше Величество, будьте справедливы.»
«Когда он отправил принца Голона на гильотину, он даже обошёл судилище, — Пейлоа закашлялся, выкрикивая свою защиту. — Казнители тоже были из рыцарского ордена — я был совершенно бессилен остановить его.»
«...Значит, всё, что происходило за последний год, к вам отношения не имеет, верно?» Внутренняя оценка Роланда относительно этих министров ещё больше упала — вместо помощников, служащих королю, это были группы людей, каждый из которых тянул одеяло на себя, опухоли, паразитировавшие на королевской власти. Возможно, при основании Грэйкасла дворяне-чиновники и были полезными помощниками короля, но за прошедшие столетия они полностью окостенели и выродились. — Раз уж так, давайте сыграем в игру.»
«В иг... ру?» — На лицах присутствующих появилось недоумение.
«В "судебную игру", где я задаю вопросы, а вы отвечаете, — Роланд обвёл взглядом собравшихся дворян. — Кто солжёт — выбывает. Запомните... у каждого из вас только одна попытка.» (Продолжение следует.)