В мгновение ока улицы покрылись мириадами мельчайших камешков и пыли, по земле прокатился оглушительный треск — враги резко замедлились, а из их спин вырвались клубы кровавого тумана: густой поток пуль образовал невидимую стену и остановил натиск одержимых стражников.
— Прямо в цель!
— Давите этих тварей!
Динцзы в волнении сжал кулаки. Вражеские доспехи рассыпались искрами под градом пуль тяжёлых пулемётов — попадание в голову или грудь убивало почти мгновенно, а даже по конечностям пули отрывали руки и ноги, в отличие от револьверных пуль, после которых солдат ещё мог продолжать бой. Важнее всего было то, что стрельба практически не прерывалась, и пара-тройка промахов не имела никакого значения.
Когда стрельба утихла, из стволов поднимался белый дым. Одержимая армия оставила на земле гору тел и поспешно отступила, а те, кого пули не убили, но полностью обездвижили, лежали на земле, стоня и вопя. В их глазах Динцзы увидел глубокий ужас.
— Поднять оружие! — рявкнул командир.
Вспомнив товарища, которого разрезали пополам прямо у него перед глазами, Динцзы без колебаний поднял винтовку.
Очистив путь, отряд наконец снова двинулся вперёд.
Когда пять штурмовых отрядов добрались до ворот дворца, они немедленно, как отрабатывали на учениях, оборудовали временные огневые позиции, одновременно наблюдая за движением на других улицах. Чтобы не оказаться зажатыми с двух сторон, штурмующие внутренний город силы были разделены на три бригады, двигавшиеся вперёд по трём главным улицам и прикрывавшие друг друга с флангов — куда бы враг ни попытался обойти, его встретит Первая армия.
Однако Динцзы быстро понял, что на практике всё обстояло далеко не так гладко, как на учениях. Южную улицу охватило пламя, и по ней было практически невозможно пройти, а на их направлении путь преграждали завалы из булыжника, через которые с трудом перебрасывали полевые орудия. Бой раз за разом разбивал отряды на части. Встретив мощный отпор, бойцы теряли ориентацию, забывали следить за сигнальными флагами Молнии, а один из штурмовых отрядов, бывших в их распоряжении, и вовсе пропал без вести. Внутренний город был полон грохота выстрелов.
К счастью, они всё же первыми добрались до сборного пункта.
Полчаса спустя остальные бригады одна за другой подошли к дворцу, и полевые орудия медленно выкатили на позиции.
Воздушный шар снова поднялся над дворцом, и четыре бомбы, сровняв с землёй дворцовую ограду и железные ворота, начали последний штурм.
***
— Ваше Величество, они уже у ворот дворца! Бегите, пока ещё не поздно! — в отчаянии воскликнул личный стражник Осборн. — Если мы не уйдём сейчас, будет уже поздно!
Тимоти неподвижно сидел у края огромной кровати в спальне, не произнося ни слова. Именно здесь его отец покончил с собой, и теперь, похоже, дошла очередь до него.
Воспользовавшись смертью Уимблдона III, он свалил вину на старшего принца Горона, устранив тем самым главную угрозу и взойдя на вершину власти. В течение следующего года он поочерёдно подчинил Восточные земли и Север, одновременно выжив младшую сестру Гарсию, и на какое-то время его мощь казалась неудержимой.
Он был уверен, что рано или поздно покорит Запад, и объединение всего Грэйкасла — лишь вопрос времени, но не ожидал, что поворот событий окажется столь стремительным и застигнет его врасплох.
Сначала одержимые воины безуспешно штурмовали Пограничный город один за другим, потом внезапный взрыв бросил тень на его сердце.
А затем, за какие-то три дня... все преимущества были сведены на нет.
Когда из Красного Города поступили вести, он и представить не мог, что у него осталось всего три дня на подготовку — на Севере снег ещё не растаял, весенняя пахота входила в стадию перепашки, мобилизовать ополченцев из разных городов было ещё рано, а письмо о помощи на восток, скорее всего, только что дошло до рук нового восточного герцога.
И тогда ему осталось лишь наспех выставить против врага королевских рыцарей, наёмников, патрульных, а также свиту и прислугу окрестных дворян — и в итоге стены Королевского города, которым он так гордился, не продержались и одного дня.
— Мерзавец! — Тимоти внезапно схватил подсвечник с прикроватной тумбочки и с размаху швырнул его на пол. — Проклятый ублюдок... если бы ты не вступил в сговор с ведьмами, если бы не продался дьяволу, ты никогда бы меня не победил!
— Ваше Величество...