Тем временем Молния, Венди, Мэгги и Колибри выполняли финальный удар перед началом генерального наступления.
Поскольку снаряды главных орудий кораблей были сплошными, их поражающее действие по отношению к боевому персоналу и оборонительным сооружениям на верхней части стен оказалось недостаточным, их целью стало уничтожение вражеской линии обороны на стенах, максимальное поражение живой силы противника и прокладка безопасного коридора для генерального штурма.
Это было первое боевое применение водородного аэростата.
В отличие от стремительного рейда пять месяцев назад, на этот раз старт проходил прямо у канала, и практически все видели, как этот гигант поднялся в небо. По замыслу Роланда, беспрепятственно перемещающийся водородный аэростат в текущую эпоху мог с успехом заменить лёгкий бомбардировщик, а поддержка всего флота превращала это в прообраз авианосной ударной группы.
Солдаты Первой армии на причале взорвались ликующими криками — все знали, что ни один враг не способен противостоять удару с неба, и что их мудрый и милосердный лорд непременно одержит победу в этой войне.
Вскоре аэростат дрейфовал уже над самим Королевским городом — величественная столица сжалась до размеров ладони. Молния опустила ветрозащитные очки и сделала Венди жест, означающий «сбрасывать». Венди кивнула и взялась за рычаг.
Бомба тут же сорвалась с крепления и понеслась к земле.
В отличие от предыдущих воздушных налётов, на этот раз Анну заменила Колибри. Под её непрерывным воздействием магической силы вес четырёх подвешенных бомб, пока они сохраняли контакт с подвеской, составлял всего двадцать процентов от нормы. Этот способ зачарования был новыметодом, который она постигла по мере роста мастерства в управлении магической силой: если поддерживать эффект лишь на протяжении очень короткого времени, можно одновременно изменить вес нескольких соприкасающихся объектов и тем самым косвенно снизить расход магической силы.
Молنية без труда догнала бомбу и направила её в сторону камнемёта у городских ворот.
На полпути вниз девочка увидела в глазах рыцарей на стенах ужас. Они подняли арбалеты и огнестрельные ружья, стреляя в небо, пытаясь сбить её, но она прекрасно знала, каково это — попасть по свободно летающей птице в небе, а тем более, что большинство орудий вообще не доставали до высоты, на которой она находилась.
Бомба обрушилась прямо на камнемёт. С оглушительным грохотом вспыхнул алый огненный шар, мгновенно разрастаясь. Окружавшие люди не успели даже дёрнуться — в одно мгновение их поглотило пламя. Яростная ударная волна накрыла всё, что было на стене: котлы с кипящим маслом опрокинулись на землю и тут же вспыхнули. Потом пламя потекло вместе с расплавленным жиром и подожгло рядом стоящие мешки с порохом. Взрывы следовали один за другим, обращая всё вокруг в щепки. Везде были огонь и густой дым. Рыцари, ещё минуту назад готовившиеся к бою, бросились врассыпную. Многие, потеряв ориентацию в дыму, скатились со стены; другие корчились в море огня, перекатываясь по земле и пытаясь сбить с себя пламя.
Стена превратилась в настоящий ад на земле.
……
— Их оборона рухнула, — в голосе Сильви, глядевшей на Королевский город, окутанный клубами дыма, мелькнуло что-то похожее на жалость.
— Они заслужили свою участь, — бесстрастно произнесла Найтингейл. — Если бы поражение постигло нас, они не пощадили бы никого из нас.
— В любом случае за эту войну кому-то придётся заплатить. Либо врагам, либо нам, — Роланд старался звучать непринуждённо. Затем он помахал рукой Железному Топору позади себя. — Задуйте горн. Берём город.
Ему не хотелось сетовать на жестокость войны или тосковать о мире в такой момент. Это была борьба за власть, война за выживание, а также столкновение идей и сословий. Когда одно отсталое сословие уступает место другому, оно никогда не уходит со сцены тихо и безвестно — его проводы всегда требуют потоков крови.
Он предпочёл бы, чтобы этой крови пролили враги.
— За вас, Ваше Высочество! — Железный Топор резко отдал воинское приветствие и покинул корабль.
Вскоре горн генерального штурма разнёсся над причальной зоной.
……
Боевая задача Гвоздя, бойца четвёртого штурмового отряда, состояла в том, чтобы захватить главные ворота дворца.