Лишь через несколько мгновений после вспышки огня донёсся глухой раскат грома.
Гул пришёл издалека, негромкий, но всё ещё раскатистый. Вместе со звуком взвилась колонна земли — ровно там, где находилось деревянное строение рядом с местом подрыва пороха.
«Что только что произошло?»
«Порох взорвался?»
«Не похоже — кажется, это дело рук того корабля.»
«Да вы шутите? Расстояние примерно в одну ли!»
Рыцари переговаривались между собой, а Ваймас нахмурился — неужели… противник уже разгадал подземную хитрость?
Сведения, собранные из различных источников, указывали на то, что мятежный король обладает чрезвычайно мощным пороховым оружием, превосходящим по дальности и точности те железные трубы, которые куяли королевские мастера. Поэтому с самого начала Ваше Величество принял решение не вступать с ним в открытый бой, а использовать стратегию засады с пороховыми бочками — так, чтобы неприятельское оружие оказалось бесполезным. Кроме того, устройство, извергавшее пламя из носовой части корабля, представляло собой усиленную версию огнестрельного оружия: оно вмещало больше пороха, а выбрасываемые свинцовые ядра обладали куда большей разрушительной силой. Правда, сложность изготовления таких стволов значительно превосходила обычное ручное оружие — все городские кузнецы трудились целую зиму, а результат всё равно уступал камнемёту.
Вскоре появилась новая вспышка огня — тот же приглушённый грохот, и на этот раз колонна земли поднялась прямо рядом с деревянным строением, разлетевшаяся грязь ударила в крышу навеса.
Догадка подтвердилась: враг намеренно целился в это здание — они обнаружили порох, спрятанный вблизи причала! Таким образом, план засады Его Величества Тимоти становился бесполезным, подумал Ваймас. Более того, у них мог появиться реальный шанс достичь городской стены.
Так что в итоге окажется могущественнее — пороховое оружие или стены Королевского города — эта битва покажет.
Именно в этот момент оглушительный взрыв прокатился по вершине стены.
Звук был настолько мощным, словно гром раскололся прямо у уха!
Земля перед причалом внезапно вздыбилась холмом. Бесчисленные груды земли и камней взметнулись вверх, густой дым и белёсый пар вырвались из чёрного грунта, образовав клубящуюся газовую тучу. Мощная волна сотрясения прокатилась по земле, и вершина городской стены в тот же миг заколебалась. Ваймас инстинктивно присел, а Скарл подвернул ногу и упал рядом с ним.
Земля, взлетевшая в воздух, посыпалась обратно, как ливень, но, падая на землю, не издавала ни звука — в ушах у Ваймаса стоял оглушительный гул, и лишь спустя долгое время он пришёл в себя после этого внезапного потрясения.
Чёрт возьми! Этот идиот не дождался сигнала и взорвал весь порох!
Ранее ровная местность теперь была испещрена воронками, словно что-то прогрызло её насквозь. Жар и белый дым продолжали подниматься из рыхлой чёрной земли, а воздух пропахся гарью и пороховыми испарениями.
Ваймас высунул голову из-за зубцов стены и увидел, как далёкий флот снова строится в колонну и направляется к причалу. А те ополченцы, которые должны были служить приманкой, то ли валялись без сил на причале, то ли уже бросили оружие и разбегались в стороны.
«Кто, чёрт побери, отвечал за поджог?!» — в бешенстве схватил Скарл ближайшего стражника. — «Я ему голову откручу!»
«Это были люди Вашего Высочества, — отрезал Рыцарь Стального Сердца. — Внимание на берег! Они вот-вот высадятся! Готовьте синее знамя!»
Пусть укрывшийся на складе молодец выполнит задачу, подумал он.
Однако до тех пор, пока весь неприятельский десант не высадился на берег, в районе причала так и не произошло ничего подозрительного.
*******************
Когда раздался тот оглушительный грохот, Эллен Эбер чистил свой меч. Мощнейший взрыв и потрясение едва не заставили его выронить рукоять.
Даже зная заранее, что это произойдёт, он не мог представить, какими громоподобными будут последствия взрыва пороха.
А ведь это было в двух-трёх ли от него! Каково бы там было находиться в самой ловушке?
Он успокоил нервного коня, убрал меч в ножны и сделал рукой знак отряду всадников за спиной: «Как только откроются ворота — рвёмся за мной! Не жалейте лошадей — за врагами канал!»