«Ваше Высочество, в портовом районе несёт службу отряд, — доложила Молния, отвечавшая за наблюдение за противником. — Численностью около ста человек. По одежде похожи на ополченцев.»
«Всего сто человек?» Роланд был слегка удивлён. Неудивительно, что Тимоти выставил охрану в пригородном порту — внушительный флот, прошедший мимо Красного Города и Серебряного города, не мог не привлечь внимания. Хоть пароходы были значительно быстрее парусников — за пять дней они преодолевали тот путь, на который парусникам требовалась неделя, — всё же не могли тягаться с курьерами, меняющими лошадей без передышки круглосуточно, не говоря уже о почтовых голубях — если разведчики нового короля передавали весть голубями, Тимоти, вероятно, узнавал о грозе на два-три дня раньше.
Противник выставил в порту лишь сотню человек — это показалось Роланду странным. Он ожидал, что первое столкновение произойдёт в районе дока. Чтобы остановить высадку его войск с реки, неприятель наверняка выставил бы на обоих берегах лучников и стрелков из мушкетов, а возможно, и требушеты. Вот почему Роланд ещё до начала весенней кампании начал строить речные канонерки. Водный транспорт намного эффективнее сухопутного марша, однако привязан к докам и уязвим к заранее подготовленным засадам. Но обладая возможностью вести огонь по берегу, Роланд мог бы легко разгромить засаду и обеспечить безопасный плацдарм.
А противник, похоже, отказался от тактики удара в момент переправы — тактического преимущества, которое казалось бы очевидным. С точки зрения результата это было верное решение, но с точки зрения логики — необъяснимое: Тимоти не мог знать дальность и мощность 152-миллиметровых корабельных орудий.
Роланд позвал Сильви: «У ополченцев есть таблетки исступления?»
Сильви призвала Глаз магической силы и вглядывалась некоторое время. «Ничего похожего на таблетки не нашла. У части людей даже оружия нет. Но... под землёй что-то странное.»
«Под землёй?»
«Они закопали кое-что под землю... и в порту тоже, — Сильви нахмурилась. — Глиняные кувшины и деревянные бочки... внутри серовато-чёрный порошок.»
«Это... порох?» — не выдержала Найтингейл.
«Вот оно что, теперь всё встаёт на свои места, — Роланд нарочито беспочно усмехнулся. — Отряд ополченцев численностью около ста человек — всего лишь приманка, которую Тимоти прислал, чтобы обратить на себя наше внимание. Настоящая цель — дать нам возможность воспользоваться редким шансом, высадиться на берег, захватить порт, а затем взорвать порох и отправить нас вместе с портом на тот свет.»
Говорил он легко, но на душе было неспокойно. Подобная тактика, напоминающая древнюю минную войну, была весьма изобретательным планом. Даже если бы он распознал замысел, высадка была неизбежной — раз уж он выбрал водный путь, порт становился обязательным рубежом. Тимоти это прекрасно понимал. Только он не собирался оборонять порт открыто, а приготовил засаду, чтобы застать Роланда врасплох. Если бы не Сильви, он серьёзно бы попался.
Раз уж обнаружение было сделано вовремя, решение задачи не представляло особой сложности. У Тимоти не было технологии беспроводного подрыва — значит, рядом с каждым зарытым бочонком пороха обязательно находился поджигатель. Достаточно было устранить их заранее. В любом случае порт нужно было уберечь, иначе орудия и боеприпасы не удалось бы доставить на берег.
Благодаря тщательному наблюдению Сильви Роланд обнаружил две предположительные точки поджога. Одна располагалась в лачуге у края порта — под землёй шла железная труба, ведущая к ближайшему бочонку с порохом. Вторая находилась прямо в портовом складе. Обе точки объединяло одно: рядом с ними двигались непроницаемые для света чёрные пятна, порождённые Божественным камнем воздаяния.
Обсудив обнаруженное с Железным Топором, Роланд быстро утвердил боевой план.
Сначала Найтингейл проникает в склад, беззвучно устраняет поджигателя и стережёт вход, не допуская возможную подмогу к пороховым зарядам. Затем корабельные орудия уничтожат лачугу — даже если подземные заряды взорвутся раньше времени, это не страшно, лишь бы порт остался цел.
*******************
Опираясь на зубцы западной стены Королевского города, рыцарь Стальное Сердце Вэймас поднёс подзорную трубу к глазам и наблюдал за тем, что происходило на канале.
Тонкий канал, словно мерцающая золотая лента, петлял среди полей, чередующихся в бурых и белых тонах. Снег уже почти растаял, обнажив нежную зелень земли — трава пробивалась сквозь почву, и это был знак того, что всё вокруг пробуждается к жизни. Подобный вид радовал глаз в любое время года. Единственным диссонансом были чёрные полосы дыма, тянущиеся над каналом.
Это был флот мятежного короля Роланда Уимблдона.
Не ожидал, что он действительно посмеет атаковать Королевский город.
Это вызвало у Уэймаса одновременно и смешок, и небольшое уважение.
Этот город с момента основания на протяжении более двухсот лет ни разу не подвергался нападению — любой враг, увидев его величественные стены из голубого камня, терял охоту штурмовать. Не каждый обладает достаточной смелостью, чтобы дать бой противнику там, где тот имеет наибольшее преимущество.
Как минимум, его Величество Тимоти Уимблдон ею не обладал.
Жаль, что тот — его враг.
Рыцарь следует чести. Будучи защитником Королевского города и получив поручение оберегать столицу, он обязан нести свой долг до конца.
— Сэр, флот мятежного короля приближается! — Паж забежал на стену.
— Не кричите, я и так давно всё вижу, — Уэймас опустил подзорную трубу и сплюнул. — Передайте мой приказ: первый и второй кавалерийские отряды должны сесть на коней за воротами и ждать. Что касается наёмников — пусть держатся плотно за кавалерией и во время взрыва пороха чтоб от страха штаны не промочили. Ещё разогрейте котлы с кипящим маслом, хотя я не думаю, что они в состоянии добраться до этой стены.
Рядом стоящие рыцари рассмеялись.
Согласно заранее разработанному плану, как только войска мятежного короля займут причал, на стене поднимут флаг. Тогда взорвут мощный порох, засыпанный рядом с причалом, — это непременно нанесёт противнику тяжёлые потери и внесёт сумятицу в его ряды. В этот момент откроют ворота и бросят кавалерию в атаку — победа будет обеспечена.
— Те деревенщина с запада, наверное, думают, что Королевский город — это что-то уровня их самой величественной Крепости Длинной Песни, которую можно захватить, прислонив деревянную лестницу, — подхватил рыцарь Железное Перо Скарл. — Я бы на твоём месте сэкономил эти дрова и увёз домой топить.
— Просто нужно быть готовым ко всему. — Идиот, подумал рыцарь. Даже если кипящее масло и камни окажутся бесполезными, их всё равно надо выставить напоказ для его Величества Тимоти — ведь если из-за того, что враг не может прорваться, к работе относятся спустя рукава, подобная беспечность рано или поздно приведёт к тому, что Его Величество выгонит его из Рыцарского ордена Королевского города.
Он снова поднёс подзорную трубу к глазам и увидел, что безмачтовый корабль, шедший во главе флота, отделился от остальных и направился к причалу в одиночку. Чёрное пламя, поднимающееся из его носа, было видно за несколько ли. На борту не было гребцов, и было непонятно, как именно он двигался. Впрочем, всё это не имело значения — какой бы ни был причудливый корабль, он не способен вести бой на суше.
Корабль постепенно замедлился и медленно причалил к противоположному берегу напротив причала.
— Что они задумали? — Скарл приподнял бровь. — Неужели собираются высадиться на том берегу? Неужели ополчение из сотни человек напугало Ваше Высочество, мятежного короля?
Уэймас тоже был весьма удивлён. Обычный человек, увидев, что оборона причала так слаба, постарался бы как можно быстрее захватить его. Он приоткрыл рот, собираясь что-то сказать, когда вдруг на носу странного корабля вспыхнул огонь.
— Оранжево-красное сердце пламени было подобно зарождающемуся рассвету.