Поскольку второй боевой корабль поворачивал лишь на полпути, его положение оказалось ещё хуже, чем у первого. Перед несущимся прямо на них железным судном крысы пришли в ужас и растерялись. Лишь немногие, ещё способные сопротивляться, подняли арбалеты и начали стрелять по врагу, но болты перед этой громадой оказались не лучше швейных иголок — попадая в железные плиты, они не оставляли даже следа.
Скоро неудержимая железная лодка врезалась практически под прямым углом в самую середину корабля с орлиной головой, раздавив дюжину длинных вёсел. Затем Иден стал свидетелем невероятного зрелища — под совместным действием течения и удара борт боевого корабля был резко вдавлен в воду, одновременно приподняв нос вражеского судна.
Последнее вздыбилось носом, словно севшее на мель, а затем обрушилось обратно на палубу с страшной силой.
Корабль с орлиной головой издал пронзительный треск ломающейся древесины. Оставшиеся в живых крысы массово прыгали в воду, спасаясь бегством, а те, чьи руки или ноги оказались раздавлены, катились по наклоняющейся палубе с криками боли, оставляя кровавые следы. Иден мог лишь наблюдать, как железный корабль медленно опускается, а его собственное узкое судно, не выдерживая нагрузки, издавало трещину за трещиной. Деревянный корабль ведь не столь прочен, как каменистый берег, — под давлением и напором корпус внезапно лопнул пополам, и оба конца резко взметнулись вверх, поднимая фонтаны брызг.
Разломленное надвое судно не быстро пошло ко дну, а как труп повалилось на поверхность реки, обнажив лишь половину борта. А железный корабль, выглядевший совершенно неповреждённым, продолжал нестись прямо на них.
Иден услышал гулкий вдох — четыре корабля с орлиными головами потеряли половину своего состава за считаные мгновения, а тот, которым он командовал, вот-вот должен был стать следующей жертвой. В тот момент он уже был готов прыгнуть за борт и спасаться бегством.
Но повезло — он угадал!
Увидев, что его корабль уже оказался у самого берега, враг выровнял курс и ринулся в погоню за последним отступающим кораблём барона Дерека.
— Поднимите луки и огнестрельные палки! — выдохнув с облегчением, Иден хрипло заорал. — Мы пришибём этих тварей, прячущихся за железными бортами! За каждого убитого врага — по золотому дракону! Слышите? По золотому дракону!
Если так и бежать обратно в Королевский город, то даже выжив, он полностью потеряет шанс на повышение. Единственный выход — победить этот корабль мятежного короля и явиться с ним к Вашему Величеству Тимоти за наградой. Даже если этот корабль создан самим дьяволом, пока те, кто на нём, по-прежнему такие же люди, — шанс на победу ещё есть!
Не будучи раздавленными врагом, как муравьи, моряки обрели немалую долю прежней смелости. Люди эти и раньше занимались смертоносным делом и привыкли к крови — пока это не односторонняя резня, они ещё готовы рискнуть ради золотого дракона.
Убедившись, что столкновения удастся избежать, корабль с орлиной головой отошёл от берега и пошёл в том же направлении, что и железный, медленно сближаясь с его курсом. Скоро вражеское судно поравнялось с ними.
Как раз когда враг вот-вот должен был обогнать их, расстояние между судами не превышало нескольких метров. Моряки подняли оружие всевозможного типа, готовясь дать залп, а затем, когда суда сблизятся, перескочить на вражескую палубу для рукопашного боя — так обычно поступали с торговыми судами. Но палуба вражеского корабля оказалась пуста. Лишь у кормы чёрная длинная труба была направлена на нетерпеливых моряков — окружённая железными листами, она открывала лишь ряд мелких отверстий прямо по центру.
Иден не успел даже сообразить, что это за штука, когда передний конец железной трубы выплюнул язык пламени!
Среди шеренги стоящих людей тотчас же поднялись клубы кровавой пыли. Разлетающиеся щепки и куски плоти посыпались повсюду, и моряки падали сплошь, как сжатая пшеница. Те, кто успел опомниться, стали искать укрытие, но ни бочки с вином, ни мачты не помогали — там, куда была направлена железная труба, царствовала смерть. Бочки разлетались в щепки, а мачты не выдерживали непрерывного воздействия этого ужасного оружия — с жалобным скрипом ломались надвое, и верхняя часть, обвитая парусиной, падала в воду. Лишившись основного движителя, корабль с орлиной головой резко замедлился.
Того перелома, о котором мечтал Иден, не последовало. Он приблизительно понял, что это должно быть что-то вроде ружья, только скорострельность была такова, что отдельные грохоты превратились в непрерывный треск. Но он никак не мог понять, почему оружие, которое перезаряжается с невероятной медлительностью и обладает ужасной точностью, в руках мятежного короля способно действовать на таком уровне... Пожалуй, это можно объяснить лишь силой дьявола.
Вскоре град пуль накрыл его.
*******************
Родни впервые видел подобный бой. «Роланд» нёсся вперёд, круша всё на своём пути прочным носом и могучей силой движителя, не оставляя противнику ни единого шанса на сопротивление. Он стоял у орудия, готовый открыть огонь в любой момент, но так и не дождался этой возможности.
Когда четвёртый вражеский корабль обездвижен посреди реки, бой был фактически завершён.
Воздух наполнялись стоны и крики раненых врагов. Выжившие полностью утратили волю к сопротивлению — они плыли к берегу и, не оглядываясь, скрывались вглубь леса. Преследовать этих беглецов Ваше Высочество не приказал, позволив им уйти самостоятельно. Некоторые тяжелораненые, державшиеся за обломки судов и едва подающие признаки жизни, тоже не вызвали у кого-либо желания оказывать им помощь — в итоге их ждала неизбежная гибель.
— Жаль, — Юйпи вернул снаряд обратно в ящик, — я рассчитывал показать парням из роты мушкётов настоящую мощь артиллерии.
— Верно, — с нескрываемым сожалением подтвердил Нельсон, — по сравнению с боеприпасами, которые только что израсходовали тяжёлые пулемёты, один снаряд обходится примерно столько же, а хлопот меньше в разы.
— Хватит! Это ведь снаряды, которые Анна делала своими руками! Сравнивать их с пулемётными патронами, которых производится по несколько сотен в день? — нахмурившись, заметил Вэнер. — Впереди штурм крепости — там вам будет где поработать. Прицеливайтесь как следует, не позорьте артиллерийскую роту! Вы ведь...
— Элитный отряд, господин командир, вы это уже столько раз говорили, — развёл руками Нельсон. — Не волнуйтесь, гарантирую — ворота Королевского города будут распахнуты не более чем тремя выстрелами. Он толкнул Родни. — Эй, а ты чего молчишь?
— Я бы хотел иметь такой боевой корабль...
— Что? — четверо остальных опешили.
— Я хочу, чтобы у меня тоже был такой корабль для действий на мелководье с мощным вооружением, — сияющими глазами повторил он. — И называться он будет «Родни»!
— Подожди, разве эту честь не следует уступить старшему брату? Второй корабль лучше назвать «Нельсон».
— Нет, нет... Брат, это я не уступлю.
— Хватит вам обоим, второй корабль будет называться «Вэнер». Не забывайте, кто набрал вас в элитную артиллерийскую группу.
— Опять началось, — вздохнула Кошачья Лапа.
— А почему бы не «Кошачья Лапа» или «Юйпи»? — тихо буркнул Юйпи.
— Нет! — в унисон ответили трое.
Когда отставшие цементные суда догнали флагман, экспедиционная флотилия снова тронулась в путь. Два спустя перед ними медленно развернулись пепельно-серые стены Королевского города. (Продолжение следует.)