……
Иден был новоиспечённым рыцарем из Королевского города — без земельного владения, без права передачи титула по наследству, самый низкий ранг знати. Некоторые крупные дворяне даже не считали рыцарей за дворян — мол, это всего лишь почётный титул. Именно поэтому, когда Тимоти отдал приказ о блокаде, Иден проявил огромный энтузиазм. Опираясь на свой опыт морских скитаний в молодости и на то, что новый король предпочитал выдвигать людей без связей, он наконец сумел стать командиром соколиного боевого корабля.
Он считал своим главным достоинством умение оценивать обстановку. Блокада торговых путей — отличная возможность. Жить полгода на корабле вдали от удобного особняка, конечно, тяжело, и мало какой дворянин соглашался на такое. Но если уж удастся пробиться и проявить себя, то с высокой вероятностью он получит титул настоящего дворянина.
А справиться с задачей было проще простого: ни торговые суда, ни караваны не могли им противостоять, а если местный лорд пошлёт рыцарей для уничтожения — тем нечем будет противиться боевым кораблям на воде. Стоит только не жадничать — и задача будет выполнена блестяще, а Ваше Величество Тимоти останется доволен.
Разумеется, степень удовлетворённости Его Величества зависела от того, сколько монет и товаров Иден передаст наверх. При этой мысли он холодно окинул взглядом весёлых крыс на соседнем корабле. Вчера они перехватили торговое судно с флагом Красного Города. Хотя капитан и утверждал, что направляется в Драконий хребет, они с радостью присвоили груз и перебили весь экипаж. Добыча состояла в основном из мехов и вина, а также из горшка с золотыми драконами. И эти идиоты ещё считали конфискованное собственной добычей — делили пополам, как по правилам Чёрной улицы.
Иден не удержался от холодного хохота. Эти крысы понятия не имели, что их роль заключалась не только в показушных грабежах, но и в том, чтобы утолить гнев местных лордов. Когда принц-мятежник Роланд будет повержен, головы этих людей без колебаний отправят лордам, пострадавшим от потерь в торговле, — в знак извинения Его Величества. Что же касается захваченных товаров, они, несомненно, пополнят казну королевского дворца.
А они всё ещё считали эту операцию жирной подачкой, не подозревая, что петля уже затянута у них на шее. Какая ирония.
— Лорд, впереди что-то происходит! — крикнул матрос на наблюдательном посту.
Иден подошёл к носу корабля и, нахмурившись, вперился взглядом вдаль. Он увидел столб чёрного дыма, поднимающийся вдалеке — что-то горело на речном пути. Лишь спустя некоторое время он смутно разглядел серое пятно, приближающееся в их сторону. Без сомнения, это был корабль, но паруса на нём не было.
— Не слишком ли быстро он движется? — произнёс помощник, вглядываясь.
Иден заметил это тоже. Даже по течению скорость была поразительной. Всего за несколько минут серое пятно выросло из размера ногтя до размера ладони, а если судить по расстоянию, объём судна был куда больше обычного торгового корабля.
Ещё два соколиных корабля обнаружили цель. На одном из них гребцы уже лихорадочно работали веслами — похоже, они хотели первыми подняться на борт этого странного судна.
— Лорд, мы идём следом? — спросил помощник.
Иден поразмыслил. — Некуда спешить. Сначала посмотрим, что к чему. — Он заметил, что стоящий позади соколиный корабль под командованием барона Дерика тоже не предпринимает никаких действий, а корабль с крысами уже выстроился для абордажа — по бокам.
Приближающийся корабль стал отчётливо виден, и Иден медленно раскрыл рот. И не он один — по палубе уже прокатились крики удивления, а матрос на мачте взвизгнул: — Боже мой, капитан, что за штука!
Корпус судна отливал металлическим блеском. В отличие от морских судов, у которых медными листами обшито только днище, оно было одного цвета целиком — даже странная железная башня на верхней палубе! Нос судна был заострён, как челнок, рассекая реку пополам. По белым бурунам, клокотавшим вдоль бортов, было ясно, с какой невероятной скоростью двигалось это железное судно.
«Вжжжжж——————» — гулкий рокот прокатился по ушам всех присутствующих. Подходящее судно не только не замедлилось, но и слегка изменило курс, направляясь прямо на первый соколиный корабль, выстроившийся по диагонали во главе!
Для абордажа нужно было подходить к цели сбоку, поэтому соколиным кораблям приходилось сначала выстраиваться по диагонали. Этот манёвр против медленных торговых судов работал безупречно, но перед железным кораблём, несущимся сквозь волны, он превратился в роковую ошибку. Ещё не успев развернуть нос, Иден увидел, как железное судно обрушилось на беззащитный борт соколинного корабля.
Все услышали треск ломающейся древесины. Длинный узкий корпус словно хлестнула гигантская ладонь — весь корабль накренился на бок, ближний к воде борт почти скрылся под поверхностью реки. Бушующие волны хлынули на палубу, и многих при сильном столкновении просто сбросило в воду.
— Боже мой! — помощник выпучил глаза. — Он идёт на нас!
— Враг атакует! — крикнул матрос. — Лорд, враг атакует!
Люди на палубе уже метались: кто-то наводил арбалеты, кто-то заряжал ружья.
Увидев на железном корабле развевающийся флаг с башней и двумя ружьями, Иден сглотнул и сквозь зубы приказал: — Пусть гребцы заработают как следует, ведите к берегу! — Это был флаг, которого он раньше никогда не видел, но в глубине души у него уже созрело предположение. Только тот принц из Западных земель, который, по слухам, заключил сделку с дьяволом, мог создать такую чудовищную машину! Не только гигантскую по размерам, но и более быструю, чем узкие гребные суда — это было просто невозможно для смертных!
— Мы не побежим? — голос помощника дрожал.
— Бежать? — Иден резко оборвал его. — Он быстрее нас, куда ты денешься? Только прижавшись к берегу, можно помешать ему врезаться в нас. Обогнув его сзади, у нас может появиться шанс для абордажа! Чёрт возьми, быстрее передай мой приказ!
Он оттолкнул растерявшегося помощника и уставился на первый пострадавший соколиный корабль — руки и ноги застыли от холода. Даже не видя, что происходит внутри кают, он мог себе всё представить. Нос железного судна полностью вонзился в борт корабля, и даже если корпус не разломился пополам, изогнувшееся узкое тело долго не продержится. Гребцы были самыми несчастными — их перемолотило железным носом, и это ещё можно было считать лучшим исходом. Самое ужасное — когда человек застревал внутри каюты и не мог пошевелиться, обречённый захлёбываться водой, хлынувшей внутрь.
Крики, проклятья и вопли перемешались воедино, словно вода в кипящем котле. Хотя на корабле в основном были крысы, нарастающая паника охватила и его самого — положение перевернулось: охотники стали добычей.
Под напором течения и в результате резкого торможения железного судна изогнутый соколиный корабль наконец отделился от вражеского носа и быстро перевернулся. Речная вода хлынула в разрыв, а волны приобрели красноватый оттенок. Второй боевой корабль лихорадочно разворачивался, пытаясь поскорее удалиться от противника, но мёртвый вой раздался снова: железное судно издало оглушительный рёв, тяну за собой длинный шлейф чёрного дыма, начало набирать скорость и бросилось к ближайшему судну. (Продолжение следует.)