……
— Одежда, обувь, чашки, ложки, вилки, — Мэй пересчитала пальцами. — Что ещё нужно взять с собой?
На полу были расставлены всякие предметы обихода — от чайника до деревянной чаши, всё что могло понадобиться.
— Самое важное — постельные принадлежности, — задумчиво произнесла Айрин. — Подушки, одеяла и простыни — лучше взять по комплекту.
Услышав это, Роша и Гейт одновременно скривились в непонятной улыбке, но один холодный взгляд Мэй тут же вернул обоих к невозмутимости. — Ничего из этого не нужно, — продолжила Мэй. — Картер сказал, что купит новый комплект на рынке. Говорят, это раритеты Четырёх великих родов, найденные в подвале одного из дворцов.
— Ого, значит, всё из отборного шёлка! — с завистью произнесла Айрин. — Я слышала, в Королевском городе есть портняжная лавка, где продают одежду и ткани из чистого шёлка — их могут позволить себе только крупная знать и богатые купцы. Если это коллекция Четырёх великих родов, качество точно не уступает.
— Ну, примерно так, — Мэй старалась выглядеть безразличной. — По-моему, он говорил, что один комплект стоит пять золотых драконов.
— Ф-фу-у... — все трое одновременно втянули воздух сквозь зубы.
— П-пять золотых драконов, ну надо же! — Роша приоткрыла рот от удивления. — Это примерно равняется моей зарплате за два года.
— Ты что, сравниваешь себя со Звездой Запада? — Гейт стукнул её по лбу. — Мэй — знаменитость, выступавшая в Королевском городе! А лорд Картер и вовсе первый рыцарь Вашего Высочества принца! Ни по какому показателю мы с ними не можем сравниться, ясно?!
— Как здорово, Мэй! — глаза Айрин засветились. — Я тебя просто завидую.
Мэй знала, что только её зависть была беспримесной — именно эта прозрачная искренность с первых дней привлекла взор Рассветного Сияния. Она сама удивлялась, как женщина, выросшая в театре, могла выработать такой характер. Хоть чувство уже было отпущено, искреннее восхищение Айрин всё же принесло ей лёгкую радость: — Когда прослывёшь знаменитостью, сможешь купить себе сама... Выступление в Королевском городе оплачивается несколькими золотыми драконами, не говоря уже о пожалованиях от знати после спектакля.
— Но до твоего мастерства мне ещё расти и расти, — надула губы Айрин.
— Судя по шуму, тут весело — вы репетируете? — Дверь внезапно открылась, и в пороге появился молодой мужчина с обаятельной внешностью. — Я не в самый неподходящий момент пришёл?
— Л-лорд Картер! — Гейт и Роша тут же поклонились.
— Здравствуйте, рыцарь, — Айрин улыбнулась, слегка склонив голову. — Мы обсуждали, что Мэй следует взять с собой к вам в жилище, и как раз упоминали вас.
— Да? И что же обо мне говорили? — Картер почесал затылок с любопытством.
— Ничего! — Мэй бросила на него карающий взгляд. Всегда так — пока молчит, всё в порядке, а стоит открыть рот, как его безупречная манера повелителя тает в воздухе. — Почему ты явился без предупреждения? Сегодня ведь не выходной.
— Э-э, не волнуйся, я получил особое разрешение от Вашего Высочества принца. И... я ещё привёз подарок.
«Подарок?»
Мэй обвела взглядом присутствующих. Гейт тут же смекнул: «Ох, мисс Мэй, я вдруг вспомнил, что у меня есть кое-какие дела. Как только вы решите, что брать с собой, зовите — буду свободен.»
«И я тоже — несколько вещей уже дней пять пролежали в корыте без стирки.» Лоша тоже поклонилась и вышла, по дороге утащив с собой Эйлин.
«Э? А у меня-то дел никаких, подождите… Я хочу посмотреть, что подарил сестре Мэй…» — голос постепенно стихал. Мэй выдохнула, заперла дверь на засов и повернулась к рыцарю-командиру. — Какой подарок? Это не новые изобретения вашего Высочества?
Картер сначала огляделся по сторонам: «Ваш отец…»
«На работе. Не все же, как ты, бездельники,» — не без раздражения парировала Мэй. Когда она привезла отца из крепости, она думала, что ему понадобится немало времени, чтобы освоиться в новой обстановке, однако всего через неделю он нашёл работу в ратуше — приводил в порядок документы, и остановить его было невозможно. А теперь он уже стал полноценным служащим отдела строительства.
«Я тоже очень занят,» — Картер развёл руками. — Из отдела правосудия вашего Высочества забрали одного из лучших сотрудников и перевели в Крепость Длинной Песни, и теперь вся ноша свалилась на меня. Допрашивать шпионов, проверять население, ловить потенциальных преступников — до приёма пищи руками дотронуться некогда. Некоторые из них невероятно жестоки: это не местные жители западных земель, а бандиты, пробравшиеся в ряды беженцев. Стоило положение чуть наладиться, как они тут же набросились на других беженцев. Но не переживай — действуют эти люди преимущественно в западном временном поселении и вряд ли проникнут во внутренний город. А если наделают дел — от меня им не уйти.
Мэй, наблюдая за его бурной жестикуляцией, не удержалась от улыбки. «Ладно, всё понятно. Так что ж, господин рыцарь, обеспечивающий порядок и покой нашего городка, — не хотите ли перекусить у меня и выпить бокальчик вина, прежде чем уйти?»
«Мне бы очень хотелось, но времени, боюсь, не хватит.» — Картер поставил пакет на стол. — Примерь вот это платье, посмотри, подходит ли. Я специально выпросил у вашего Высочества, чтобы его изготовили.
«Его Высочество?» — Мэй слегка опешила.
«Да. Когда я докладывал принцу о дате нашей свадьбы, он упомянул, что есть один фасон нарядного платья, который идеально подходит для свадебной церемонии, — только шить его невероятно хлопотно. Я долго выпрашивал согласие у его Высочества и даже подкупил мисс Сорайя хлебом с мороженым, прежде чем всё наконец удалось.»
Ткань разворачивалась слой за слоем, и перед Мэй развернулось чисто-белое полотно.
Рыцарь развернул платье перед собой — и у неё словно замерло сердце. Перед ней было одновременно скромное и великолепное одеяние. Скромное — потому что на нём не было ни единого драгоценного камня или золотой каймы, оно целиком состояло из слоёв белого тюля. Великолепное — потому что его силуэт был поразителен: стянутая талия и распускающаяся ниже юбка образовывали яркий контраст, а волнистые полосы, ложившиеся одна на другую на юбке, доводили ручную работу до совершенства. Верхняя часть платья всё ещё сохраняла очертания вечернего наряда, но в сочетании с великолепной юбкой она делала…
Она могла вообразить, какая бы женщина — знатная или нет — ни взглянула на это платье, она была бы им очарована.
Мэй бережно взяла одеяние — белоснежное и лёгкое, как тончайшая вуаль, — и вернулась в спальню, чтобы надеть его.
Когда она снова вышла в гостиную, Картер расширил глаза: «Боже, ты… ты невероятно красива.»
«Правда?» — на её щеках проступил редкий румянец. Даже без зеркала она могла догадаться о своём нынешнем виде — онемевший рыцарь-командир был лучшим тому подтверждением.
Мэй подошла к Картеру и легонько коснулась губами его щеки. «Спасибо за подарок, он мне очень нравится.»
Очнувшийся рыцарь не ответил. Он протянул руки и обнял её.
Глядя на его лицо, которое всё ближе склонялось к её лицу, Мэй закрыла глаза.
Если в дальнейшем её будут называть Мэй Ланнис, это тоже не так уж плохо, подумала она.