Это самая странная команда, которую Рейн Меде когда-либо видел.
На квадратном столе в заль первого этажа замка была расложена подробная карта Крепости Длинной Песни.
А вокруг стола стояли шесть человек: командир Первой армии Железный Топор, начальник полиции из Пограничного города Вид, действующий глава банды «Раскалённый Огонь» Легу, начальник Службы Безопасности Найтингейл, ведьма с чёрными волосами Пепел и он сам, граф Лось — Рейн Меде.
Рейн никогда не думал, что однажды ему понадобится помощь крыс, и уж тем более не представлял, что придётся сотрудничать с ведьмами.
«Милорды, в крепости сейчас около семи-восьми банд,» — Легу выставил напоказ угодливую улыбку и поклонился. — «Самая многочисленная — «Серп» из Северного квартала внешнего города, человек пятьсот-шестьсот. Но самая опасная — «Мёртвый Звон» из внутренней зоны. В основном это дезертиры и наёмники, почти не берущие простых жителей. Оружия и брони у них хоть отбавляй, иначе они бы давно не удерживали этот самый жирный кусок земли.»
«Восточный город — территория «Падальщиков» и «Грифов». Благодаря удобству порта, они в основном занимаются работорговлей и продажей «воды грёз», и методы у них соответствующие — жестокие. Говорят, за этими крысьими бандами стоят семьи Бегущего Волка и Кленового Листа, но когда пару лет назад мы, «Раскалённый Огонь», разнесли их в щепки, ни один знатный лорд пальцем не пошевелил, чтобы им помочь», — он говорил с ноткой гордости.
«Что касается западной части города, там всё гораздо сложнее... Там мелкие банды, и я максимум общался с их главарями. Это —»
«Сведения о бандах не нужны, нет необходимости их здесь обсуждать», — перебил высокий муромец. — «Я хочу знать только одно: сможешь ли ты провести нас к логовам этих подпольных крыс?»
«Кхе-кхе, милорд...» — Легу кивнул в его сторону. — «Как говорится, у десяти нор — девять выходов. Я знаю основные точки сбора каждой банды, но знать все их убежища невозможно, особенно укрытия в старых колодцах и подвалах. Места знают только главари и их доверенные люди.»
«Он прав в этом», — вздохнул Рейн. — «В открытом бою крысы — ничтожество. Но если выжечь их все гнезда поодиночке... это будет очень непросто.»
«Шанс был бы, если бы атака была внезапной, но сейчас объявление уже развешано. К моменту операции главари уже спрячутся.»
«Спрячутся?» — презрительно фыркнула ведьма с чёрными волосами. — «Разве что в Красный Город. А раз они до сих пор в крепости — мы найдём любого.»
«Да, вы правы», — Легу вытер со лба пот и не стал спорить.
Давление, исходившее от этой ведьмы по имени Пепел, было поразительным. Рейн побывал в боях, сражался с демоническими зверями в Гермесе, он знал, как выглядит настоящий воин... Но даже самые закалённые солдаты Армии Судей меркли перед ней. Ей не нужно было принимать устрашающий вид — одного её присутствия было достаточно, чтобы человек не решался встретиться с ней взглядом.
Однозначно, чтобы обрести такую подавляющую ауру, ей довелось не просто видеть кровь и лишать врагов жизни, а неоднократно балансировать на грани жизни и смерти.
«По указанию Вашего Высочества, у нас ещё три дня на подготовку. После выдачи первого пайка армия начнёт с Северных ворот и будет прочёсывать кварталы, устраняя банды,» — низким голосом произнёс Железный Топор. — «Удар будет нанесён только по организаторам, целью является максимально быстрый разгром Чёрного Рынка.»
«Но... это ведь не сработает?» — Рейн не удержался, когда те направились к выходу из зала. — «Ни один город ещё не избавился от крыс. Пока есть люди, они будут существовать.»
Железный Топор обернулся. — «В Пограничном городе нет крыс.»
...
Когда все ушли, только Вид остался.
— Граф, кто-нибудь уже подавал заявку на должность полицейского в Ратушу?
— Пока нет… Но я слышал от Перо, что во Вторую армию уже записались несколько десятков человек. — Рейн опёрся о стол и медленно сел; в голове всё ещё эхом звучали слова Железного Топора. Через некоторое время он тихо спросил: — В Пограничном городе правда нет крыс?
— Если говорить о чёрных улицах в привычном понимании, то их действительно нет, — Вид пожал плечами. — Там не бывает недостатка в еде, не нужно беспокоиться о крыше над головой. Мужчина или женщина — каждый может найти подходящую работу. Даже подёнщик получает достаточно, чтобы прокормиться. Честно говоря, пока не попал в Пограничный город, я бы и не поверил, что в Королевстве Грэйкасл есть такое место.
— Почему? — невольно спросил Рейн.
— Не знаю, лорд… — Вид развёл руками. — То, что делает Ваше Высочество Роланд, совершенно не похоже на всё, что я видел у представителей знати.
— Не называйте меня лордом, — он махнул рукой. — Ваше Высочество просит нас работать вместе; наедине титул можно отодвинуть на второй план.
Тот кивнул и не стал возражать. Прямой характер Вида весьма понравился Рейну. — Вы правда думаете, что Ваше Высочество сможет выгнать всех крыс из крепости и сделать весь Западный край чистым?
— Я тоже не уверен, — ответ Вида его немного удивил. — В конце концов, я когда-то был командиром патруля и имел дело с крысами несколько лет. Их существование подобно тени под солнцем — одних только жёстких мер для борьбы с ними недостаточно. Правда, Ваше Высочество говорил: если бы это был город в миллион человек, управлять всем до мелочей было бы невозможно, но если речь идёт о ста тысячах — вычистить этот мусор вполне реально. Проще говоря, нужно сделать так, чтобы люди чувствовали, что стать крысой слишком дорого, и при этом у них было много более подходящих альтернатив.
— Цена… слишком высока, — Рейн машинально пропустил упоминание города в миллион человек — сам по себе город в сто тысяч уже казался невероятно величественным. — Это невозможно сделать за короткое время.
— Верно, борьба с крысами — а точнее, борьба с преступностью — это не дело одного дня, — кивнул Вид. — Полиция — это учреждение, которое Ваше Высочество Роланд создал именно для этого. Она совершенно отличается от патруля — я уже говорил вам об этом.
Действительно, совершенно разные вещи. Они получают жалование от Ратуши, а не служат какому-либо дворянину. Они поддерживают порядок и безопасность в своём районе, а не потворствуют преступникам.
— И, что самое важное, Ваше Высочество ещё сказал мне одну вещь.
— Какую?
— На самом деле, я и сам задавал ему тот же вопрос, — Вид улыбнулся. — А Ваше Высочество ответил: «Не можешь — значит, не будешь пытаться?»
В сердце Рейна Мэда что-то громыхнуло, будто вдруг стало ясно. «Не можешь — значит, не пытайся?» Если бы это было так, он никогда бы не продолжал свой путь рыцаря. Хотя теперь, приняв титул графа, он казался всё дальше от того образа жизни, который ему нравился, — стоило ему продолжать сражаться на поле битвы во имя защиты народа, и он не отклонялся от своего пути. Наоборот — он становился всё шире.
— Так вот как это работает… Я понимаю. — Он глубоко вдохнул.
— Я тоже был немало поражён, — с чувством сказал Вид. — Но та финальная фраза Вашего Высочества — я до сих пор не совсем понимаю, что она значит.
— Ещё что-нибудь? — с нетерпением спросил Рейн.
— Хм, — Вид потёр подбородок, вспоминая. — «Выпей эту чашу куриного бульона — и ты почувствуешь себя невероятно наполненным». Но… причём тут куриный бульон?