Но Змеиный клык и не подозревал, что самое невероятное ещё впереди — следующее сообщение оратора приковало его к месту.
— Через пять дней, то есть на второй неделе первого месяца весны, Ратуша начнёт раздачу продовольственных пайков на площади! Каждый сможет получить здесь две порции горячей пшённой каши — одну в полдень, другую вечером. Горожане, благодарите Ваше Высочество за его милосердие!
Едва эти слова прозвучали, толпа мгновенно всколыхнулась.
— Небеса, Гаоци правда не врал! В указе действительно есть такой пункт!
— Да, я как раз хотел проверить.
— Я не ослышался? Пшённая каша каждый день?
— Ты тоже пришёл? Разве у тебя дома нет запасов зерна и вяленого мяса?
— Это всё равно две бесплатные порции! Лорд-хранитель не запрещал мне их забирать! Ты что, не слышал, что сказали? Всем!
— Лорд! — внезапно окрикнул кто-то. — Пшённая каша действительно бесплатная? До какого дня её будут раздавать?
Это вопрос, который волновал большинство. Толпа мгновенно умолкла и все разом уставились на слугу знати.
Последний выждал, пока ожидание толпы не достигло предела, и лишь тогда невозмутимо и громогласно произнёс: — Верно! Пшённая каша действительно раздаётся бесплатно и будет раздаваться до окончания месяцев демонов! Передайте эту новость как можно большему числу соседей и друзей — обещание Вашего Высочества будет исполнено!
Несколько сотен человек мгновенно взревели от восторга, а Змеиный клык всё ещё не мог поверить своим ушам.
Бесплатная еда — что это значит? Они смогут временно избавиться от угрозы Кнаша и больше не бояться умереть с голоду в ледяном снегу... Нет, дело не только в них — любая крыса сможет легко добыть пропитание, а в этом случае Король и Живот не смогут удержать хвостов подчинёнными!
Кнаш ни за что не допустит подобного развития событий. Что он предпримет? Пошлёт людей разогнать толпу и нарушить раздачу каши... Или подкупит чиновников Ратуши и заставит их вылить всю кашу в Красноводную реку?
Впрочем, Змеиный клык заметил, что оратор раз за разом упоминает «Ваше Высочество». Это значит, что требование раздавать продовольственные пайки исходит от легендарного четвёртого принца, а не от прежнего герцога или пяти знатных родов. Позволит ли он крысиным королям хозяйничать как им вздумается, или же он действительно отличается от прочих вельмож?
Он не хотел доверять ни одному аристократу — тот момент, когда его обманом заставили отдать чистый лист бумаги, всё ещё стоял перед глазами.
Но в душе другой голос не переставал задавать один и тот же вопрос: а вдруг это правда? А вдруг... правда?
К счастью, эти сомнения длились недолго, потому что слуга-олень на помосте уже переходил к следующему объявлению. Змеиный клык поначалу полагал, что все эти указы — очередная забава вельмож для измучения горожан, не имеющая никакого отношения к бродяге вроде него. Однако первые два сообщения оказались для него полной неожиданностью, а третьё и вовсе касалось крысиного сообщества напрямую.
— Горожане, внимайте! Ваши лучшие дни на подходе! — Оратор сначала одним предложением успокоил шумную толпу, а затем, отмеряя каждое слово, продолжил: — Через пять дней, начиная с дня раздачи каши, Ваше Высочество развернёт в Крепости Длинной Песни масштабную операцию по борьбе с преступностью: ликвидация банд Чёрного квартала, преследование воров и грабителей, а также любых правонарушений, угрожающих жизни и имуществу горожан! В этот день не задерживайтесь в Чёрном квартале и не ходите в таверны, игорные дома и прочие публичные заведения, чтобы избежать ненужных травм!
«Поддержание порядка в крепости — дело рук каждого горожанина. Сейчас Ратуша набирает людей — как сотрудников охраны, так и полицейских. Сейчас я подробно расскажу вам о требованиях к кандидатам!»
Змеиный Клык уже не мог слушать дальше. Он протиснулся сквозь толпу и бросился к костру: — Быстро, надо возвращаться!
— Дослушал? — Куй потёр руки, нехотя расставаясь с теплом. — Ну хотя бы согрейся, прежде чем уходить.
— Нет, надо вставать прямо сейчас! — нетерпеливо сказал он.
— Что случилось? — Цяо почувствовал неладное.
— Расскажу по дороге, — Змеиный Клык топнул ногой. — Нам нужно вернуться как можно скорее, а то если Канаш первым узнает новость от кого-нибудь другого — мы пропали!
……
Сборище крыс Западного квартала располагалось в глубине Безногого переулка, в обычном двухэтажном доме.
Канаш был одноглазым богатырём с жестоким лицом, и характер его был таким же беспощадным, как и внешность. Змеиный Клык собственными глазами видел, как тот пригвоздил неудачливого подчинённого к стене и хлыстом избил до смерти. А ещё он контролировал поставки пищи для нескольких крысиных групп квартала — и никто не смел проявлять перед ним малейшего неуважения.
Змеиный Клык не был исключением. Он осторожно опустился на колени перед Канашем и повторил всё, что ему удалось выяснить.
— Лорд крепости задумал навести на нас порядок? — Канаш нахмурился. — Какой ветер это принёс?
— …Не лорд крепости, — осторожно поправил Змеиный Клык. — Тот человек всё время говорил о Его Высочестве, принце.
— Ты чего понимаешь! — он плюнул. — Каким бы знатным ни был дворянин, на чужой территории он бессилен. Это Крепость Длинной Песни, а не Пограничный город и не Королевский город. Без одобрения Оленьего рода он ничего не сможет сделать. Что с того, что он формально — хранитель Запада? Достаточно посмотреть, кто сидит в замке. Этот так называемый король формально правит всей Грэйкаслом — и кто вообще считается с его приказами?
— Вы правы, — мурлыкнула стоявшая рядом с Канашем женщина. — К тому же, даже если наверху всё перевернётся, нас это мало коснётся. Дворяне — это дворяне, крысы — это крысы. Обе стороны живут в одном городе, но на деле они вовсе не одно и то же.
— Крысы есть крысы? Вот это мне нравится, — Канаш шлёпнул женщину по ягодице. — Впрочем, вторая новость звучит довольно странно. Обычно, когда знать хочет раздать хлеб и заработать репутацию, нас предупреждают заранее. И раздача всегда ограничена. А тут похоже, что они собираются накормить весь город.
Никто не мог ответить на этот вопрос, но Змеиный Клык знал, что сейчас все думали лишь об этих двух чашках бесплатной пшённой каши.
— Может, наверху решили выжать кое-что у лорда Кровавой Руки? — тихо рассмеялась женщина.
— А кто его знает, — Канаш пожал плечами. — Я загляну к боссу и спрошу. Когда дело касается знати, только он во всём разбирается.
Так называемый Кровавая Рука — это король Западного квартала. Говорят, он поддерживает тесные связи с мелкой знатью. В каком-то смысле его уже нельзя считать настоящей крысой — скорее, он «подпольный дворянин» без титула. На деле, каждый «король» обладает подобными связями.
Думая об этом, Змеиный Клык невольно вздохнул. Он понимал, что любовница Канаша была права: знать существует уже несколько сотен лет, и крысы — тоже. Как бы наверху ни менялось, в подземном мире всегда действуют свои правила… Его Высочество, принц, — тоже знать. Что он тут способен изменить?
— Кстати, я знаю, о чём все вы думаете, — Канаш издал пару холодных смешков. — Хочется попробовать пшеничную кашу, которую раздают в Ратуше? Когда придёт тот день, все должны будут оставаться в этом доме, и никто не имеет права выходить — слышите? Если кто-нибудь посмеет тайком от меня поесть, я ручаюсь, он больше никогда в жизни не сможет есть!