Джо слёг.
Он и так был предпоследним по слабости в банде, а после того как Бумажку утащили, стал самым слабым из всех. Вечером после возвращения с площади ещё ничего не было, но к утру следующего дня Змеиный Клык обнаружил Джо неподвижно лежащего на сене — тот еле слышно стонал, а щёки пылали нездоровым красным.
— Он заразился морозной болезнью, — Куй потрогала его лоб. — Голова горит огнём.
— Я… умру?
Он приоткрыл тяжёлые веки и тихо спросил.
Никто не ответил.
Морозная болезнь — коварная штука. Как заразишься — остаётся только переболеть собственными силами. Но тут в том-то и дело: здоровые люди редко простужаются, а болезнь обычно находит на тех, кто и так слаб и измождён. Поэтому выживает мало кто. Для крыс заражение морозной болезнью — это практически смертный приговор.
— Я пойду к Канашу, — Змеиный Клык нарушил молчание.
— Зачем к нему?
— Попрошу, чтобы он выделил Джо побольше еды, — он вскочил на ноги. — Я слышал, если промёрзший наелся и находится в тепле, шансы пережить болезнь значительно возрастают.
— Он тебе не даст, — Тигриный Коготь покачал головой. — Все мы знаем, каков он.
— Верно, и ещё он тебя основательно отлупцует, — Куй поправила сено вокруг Джо. — Крысам не держат бесполезных ртов.
— Джо не бесполезный! — Змеиный Клык возразил. — Он грамотный!
— Всего-то несколько слов. И какая Канашу от этого польза? Ему нужны те, кто умеет драться, грабить, воровать и карманничать.
— … — Змеиный Клык стиснул зубы и развернулся, направляясь прямиком в комнату управляющего Безхвостым переулком. Даже если его выгонят оттуда с палкой, он всё равно хотел попробовать.
Но, как ни странно, Канаша на месте не оказалось.
— Повезло тебе, — когда Змеиный Клык принёс обратно эту новость, Тигриный Коготь ухмыльнулся. — А то нам бы снова пришлось кормить ещё лишний рот.
Куй вздохнула. — Когда будут раздавать хлеб, все порежем Джо по кусочку. Пусть больше ест.
Однако Змеиный Клыку было далеко до облегчения — он смутно чувствовал, что что-то здесь было не так.
Доложить Кровавой Руке о ситуации — дело несложное, на это уходит не более получаса. Вчера его можно было ещё понять — может, обсуждали стратегию, — но сегодня уже полдень, в конце концов? Тем более что он успел подсмотреть, когда те подчинённые открывали дверь, и обнаружил, что исчез не только Канаш, но и его любовница.
Вскоре в банде начали раздавать еду, и Змеиный Клык заметил, что на этот раз раздачей занимались приближённые Канаша.
На руки по-прежнему доставалась лишь половина чёрного хлеба.
……
Через четыре дня состояние Джо не только не улучшилось — оно заметно ухудшилось.
Вчера он ещё орал, что ему холодно, а сегодня уже не мог вымолвить ни слова. Багровый цвет лица начал бледнеть, а дыхание становилось всё слабее.
— Мы сделали всё, что могли, — Куй уныло сказала, погладив живот.
Эти дни они отдавали половину еды Джо. Если бы не это, он вряд ли дотянул бы до нынешнего момента. Даже Тигриный Коготь, обычно полный сил, стал выглядеть подтающим.
Все эти дни Канаш так и не появлялся.
Сотня крыс, собравшихся в комнате, стала обсуждать это, но лишь обсуждать — в конце концов, еду по-прежнему раздавали каждый день, просто сегодня шум был значительно громче.
Как раз сегодня должен был состояться день раздачи продовольствия, о котором говорилось в проповедях.
— Я схожу на площадь, — Змеиный Клык долго колебался и наконец, закусив губу, произнёс. — Хлеба нам всё равно не хватает. Если удастся выпросить миску горячей пшеничной каши, Джо, может, ещё протянет.
— Ты спятил? — Куй впилась в него взглядом. — Забыл, как Канаш нас предупреждал? Ты что, правда хочешь, чтобы тебе зашили рот иглой?