Отто наконец увидел легендарного четвёртого принца Грэйкасла.
Убедившись, что он и впрямь является дворянином из Королевства Рассвета, его провели в замок, где слуги принесли предметы гигиены, чистую одежду и горячую еду; параллельно с этим Картер обыскал его с головы до ног.
Пожалуй, это было самое бесцеремонное обращение с гостем, которое Отто видел в своей жизни.
Четвёртый принц находился в комнате на третьем этаже замка, обращённой на север. Когда Отто открыл дверь, первое, что бросилось ему в глаза, — панорамное окно, занимавшее половину стены; за ним открывался вид на заснеженный пейзаж, заливавший комнату ярким светом. Камин не горел, однако в помещении было необычайно тепло.
Принц сидел за столом из красного дерева и листал чёрную кожаную тетрадь — Отто узнал в ней свою записную книжку. Рядом лежали дипломатические документы и семейная печать; видимо, гостиницу, где он останавливался, основательно обыскали.
Цвет его волос совпадал с цветом волос Тимоти, и в чертах лица угадывалось некоторое сходство, но общий облик был совершенно иным. И в осанке, и во взгляде он производил впечатление человека непринуждённого, что вполне соответствовало слухам о четвёртом принце, предпочитающем жить по своим правилам.
Заметив появление Отто, он закрыл тетрадь и, улыбнувшись, произнёс: — Вы посланник из Королевства Рассвета? Прошу, присаживайтесь.
Отто поклонился по правилам светского этикета. Как бы ни был организован приём, он был обязан соблюдать все положенные церемонии — четвёртый принц, которого все считали шутом, может, и не придавал этому значения, но сам Отто представлял честь королевского дома Рассвета.
— Я бегло просмотрел то, что вы писали, — принц улыбнулся. — В некоторых записях действительно много подробностей, так что недоразумение неудивительно. К тому же мои подданные не знают, откуда вы прибыли; они с радостью донесли о вас, потому что я так приказал. За это приношу вам извинения.
Донесли... подданные? Отто нахмурился, однако никакие объяснения не могли оправдать бесцеремонное обращение с дворянином — тем более со стороны человека без титула. Если бы не возложенная на него миссия, он непременно потребовал бы, чтобы Ваше Высочество привлекло к ответственности того, кто посмел поднять руку на дворянина. Сдерживая недовольство, он ответил: — Нет, Ваше Высочество, вы действовали ради спокойствия в своих владениях, однако... такие меры могут задеть невинных людей из числа приезжих. Большинство из них вряд ли смогут предъявить документы, подтверждающие их личность, как это сделал я.
— Об этом не беспокойтесь. Расследование в судебном отделе не зависит от документов, подтверждающих личность; у нас есть целый комплекс мер, чтобы доказать невиновность невинного, — четвёртый принц махнул рукой. — Ну как это говорится: ни одного невинного не обидим, ни одного виновного не упустим. — Он приподнял уголок губ. — Я также слышал о вашем аресте. Если бы вы просто подчинились их требованиям, вам бы не причинили никакого вреда. Нем грубоватое обращение — вынужденная мера: некоторые отчаянные преступники могут в любой момент выхватить оружие и попытаться оказать сопротивление. С начала зимы двое полицейских в Пограничном городе получили ранения при задержании.
Полицейские... вероятно, он имеет в виду членов патруля. А что такое судебный отдел — управление, курирующее патруль? Он подавил свои сомнения: — Такое часто случается?
— Раз в месяц бывает одна-две такие история, — Ваше Высочество развёл руками. — Видимо, даже Тимоти задыхается от скуки в этих бесконечных зимних холодах.
Он даже не скрывал враждебности к новому королю. Отто осознал, что противоречие между двумя сторонами стало явно непримиримым. Помедлив, он спросил: — Проезжая через Королевский город, я слышал кое-какие народные слухи... Вы и впрямь намерены свергнуть Тимоти?
— Слухи гласят, будто трон нового короля уже под угрозой? — тот ответил прямо и без обиняков. — Тимоти и не должен был покушаться на престол. Чтобы захватить власть, он убил своего отца, подставил старшего брата и выгнал третью сестру из Грэйкасла; вся южная область обращена в пепел войной, народ разбросан по свету — всё это его преступления. Лишь после его свержения Грэйкасл сможет вернуть былое величие.
Отто на мгновение замер. Роланд Уимблдон проявлял куда большую решимость, чем новый король; по крайней мере в боевом духе Тимоти был далёк от такой напористости... Их положение и натиск словно поменялись местами.
Он прокашлялся и продолжил: — Раз уж так, Королевство Рассвета как дружественный сосед надеется, что в Грэйкасле скорее воцарится стабильность. Я прибыл сюда, чтобы передать договор о союзе от имени моего повелителя, Вашего Величества Дигена Моа.
— О? — принц заговорил с нескрываемым интересом. — Где он?
— Чтобы избежать утечки информации, я не привёз с собой официальный документ, однако Ваше Величество предоставило мне право заключить договор самостоятельно, — Отто повторил условия наступательно-оборонительного союза, оговорённые повелителем Рассвета. — Если наши две страны смогут действовать заодно, мы сможем эффективно сдерживать наступление Церкви и не повторить судьбу Вечной Зимы и Вольфсхарта.
— Вот и всё?
Ответ принца заставил его опешить. Что значит — «вот и всё»? Он ведь говорил совершенно ясно. Когда он собирался повторить свои условия, тот покачал головой: — Этот план вряд ли принесёт какие-либо результаты. Решимость Церкви поглотить четыре великих королевства куда твёрже, чем ты себе представляешь. А если к тому же добавить боеспособную Армию Судей и ведьм, то твоё предложение разместить несколько отрядов на границе лишь приведёт к тому, что враг окружит и уничтожит их ещё до выступления.
— Армия Судей и... ведьмы? — с изумлением переспросил Отто.
— Похоже, вы понятия не имеете о масштабах амбиций Церкви, — четвёртый принц отпил чаю. — Я сообщу тебе все сведения, которыми располагаю, и надеюсь, что ты доставишь эту информацию обратно в Рассвет, чтобы король пересмотрел условия союза. Если вы хотите победить Церковь, вам нужна не сила сдерживания, а удар на уничтожение.
Переговоры затянулись до самого вечера. Когда принц наконец поставил чашку, за окном — поля и леса — уже погрузились во тьму. В комнате горел странный свет — ярче и чище свечного пламени, — но Отто уже не обратил на это ни малейшего внимания. Холодный пот на спине промочил нательную одежду; пальцы невольно сжались в кулак, ладони были скользкими от влаги, а в голове эхом звучали слова Вашего Высочества.
Сверхъестественные воины, созданные с помощью диких ведьм, тайно выращенные боевые ведьмы-непорочные... А цель Церкви — уничтожить четыре великих королевства любыми средствами — заключалась в том, чтобы подготовиться к грядущей войне Судного Дня! Эти сведения были слишком невероятными!
Однако многие детали совпадали с тем, что он уже знал: например, пилюли безумия, которыми Церковь ослабляла сопротивление королевств, бесконечные обозы повозок, увозящих девочек-сирот в Святой город, а также обращение с разбитой знатью... Если целью было полностью стереть влияние знати и создать единую Церковную державу — всё это складывалось в единую картину.
— Я... я не могу принять решение, — запинаясь, произнёс Отто. — Слишком велика ставка. Мне необходимо доложить Ваше... Вашему Величеству.
— Разумеется, от этого зависит судьба двух государств, — спокойно ответил принц. — Чем осторожнее, тем лучше. Но не забывайте — времени у нас почти не осталось.
… …
Уже собираясь уйти, Отто подошёл к двери и, запнувшись, обернулся: — Ваше Высочество, я слышал, что в Пограничном городе обосновалась группа ведьм... Не слышали ли вы имя Андреа?
— А, она изначально была знатной дамой из Королевства Рассвета, но по несчастью оказалась в Грэйкасле, — принц приподнял бровь. — Почему спрашиваешь? Знаешь её?
— Да! — сердце Отто грохнуло в груди. — Вы... сможете устроить мне встречу с ней?
Принц кивнул. — Я могу организовать, но согласится ли она тебя видеть — зависит только от неё самой.
— Неужели Андреа не ваша...
Он усмехнулся и покачал головой. — Ведьмы — не мои слуги, а люди, нашедшие здесь приют. Я не в праве определять, что им думать.
Продолжение следует.