Помимо тяжёлых пулемётов, призванных повысить огневую мощь, Роланд собирался разработать ещё и затворную винтовку в качестве дополнения для точной стрельбы на средние и дальние дистанции. Выпускать её массово не требовалось — ста штук было бы достаточно. Калибр совпадал с калибром тяжёлого пулемёта, а с навинченным прицелом винтовка превращалась в простенькую снайперскую.
Таким образом, производственная линия револьверов и патронов с чёрным порохом могла продолжать работу без слишком большого перерасхода ресурсов.
В ходе боя полевая артиллерия подавляла противника на дистанции от тысячи до восьмисот метров, от восьмисот до пятисот — лучший коридор для тяжёлого пулемёта, на дистанции до пятисот метров снайперы «расписывали» цели поимённо, а на последних двухстах метрах чистку вели револьверные винтовки. Теоретически это обеспечивало непрерывность огня.
Разумеется, полностью реализовать эту схему потребовалось бы три-четыре месяца, и, возможно, она не была бы готова к весеннему наступлению. Поэтому Роланду нужна была ещё одна единица вооружения, чтобы компенсировать нехватку наступательного огня, — речной канонерский катер с 152-миллиметровой длинноствольной пушкой на борту. Достаточно было одного такого корабля, чтобы при активных действиях оказывать на противника колоссальное психологическое давление.
Как только Роланд подумал о том, что по окончании месяцев демонов предстоит провести церемонию основания города и объединить все Западные земли, а ещё — низвергнуть Тимоти с королевского трона и принять новый поток переселенцев, — ему показалось, что груз задач на его плечах становится всё тяжелее. Он даже начал надеяться, что время текло бы помедленнее и месяцы демонов не кончались так быстро.
*******************
Как только они вступили на территорию Западных земель, окружающий пейзаж разительно изменился.
Отто Лоси приподнял деревянную ставню у окна и выглянул наружу. Всё вокруг — и небо, и земля — было окутано белой пеленой. Небо заполняли густые снежинки, кружившиеся и плясавшие в ледяном ветру, пока не растворялись в этом бескрайнем белизне.
Снег, казалось, не собирался прекращаться. За два дня плавания он не увидел ничего другого — всё вокруг было засыпано снегом: земля, камни, леса. Если бы не качка корабля, он бы решил, что не движется вперёд вовсе.
— Закрой ставню, — невежливо буркнул капитан. — Если так хочется посмотреть, выйди на палубу, никто не запретит.
— Здесь всегда так? — безразлично спросил он и опустил деревянную заслонку.
— Ну конечно, ты думаешь, я тебя обманываю? — капитан приподнёс флягу и сделал глоток. — Каждый раз, когда наступают месяцы демонов, Западные земли отгораживает от мира снежная стена. Красноводная река — единственный путь сюда. А желающих плавать по этому маршруту в такую погоду и при этом обладающих судном в Королевском городе — не более десяти, — он отрыгнул, — поэтому пять золотых драконов — вполне разумная цена. Ясно?
— Дороговато, правда, но торговаться я не стал, — улыбнулся Отто.
— Вот это уже более разумный ответ, — капитан швырнул ему флягу. — Тёплая, сделай глоток — согреешься. — Он вытер рот и продолжил: — Бывали и такие купцы, которые хотели первыми добраться до Западных земель и закупить товары, но не желали переплачивать за провоз. Искали себе проводников у крыс с Чёрного рынка. И что в итоге? Посреди пути им перерезали горло. Два-три наёмника, которых они взяли с собой, оказались никчёмными — кормить ими рыбу.
— Вот это… действительно неудачно. — Отто взял флягу, но не вынул пробку и не приложил к губам. Вместо этого он снял перчатки и согрел флягу в ладонях — он просто не привык пить из одной посуды с другими.
— Цена соответствует качеству, это универсальное правило. Всегда найдётся кто-то, решивший, что можно сэкономить. А подумать-то: если крысы предлагают такую низкую цену и при этом доставляют надёжно, разве наша судоходная компания не обанкротилась бы? — капитан скривился. — Кстати, каким бизнесом ты собирался заняться в Западных землях? Не обижайся на предупреждение — раньше из этих проклятых мест ещё вывозили драгоценности и меха, а теперь там уже ничего не купить.
— А? — притворился заинтересованным Отто. — Насколько я знаю, раньше они именно этим и жили. Неужели теперь все на Западных землях переквалифицировались в разбойники?
— Это уже давно неактуально, — капитан поднёс трубку к углям в жаровне и с силой затянулся. — С тех пор как четвёртый принц захватил Пограничный город, Западные земли стали совершенно непредсказуемыми. Имей в виду: и меха, и драгоценности — всё шло из этого маленького городка. Никто не знает, что он там вытворяет на своей территории, но весь этот бизнес стал работать по принципу «только привозить». В Крепости Длинной Песни драгоценности по-прежнему продают, однако знать давно имеет собственные устойчивые каналы поставок — туда тебе нет доступа.
— Только привозить? — с удивлением переспросил он.
— Да, местные товары купить не удастся, но торговцы, возящие сюда свои товары, неплохо зарабатывают. Зерно, одежда, ткани, всевозможные мелочи — всё раскупают до последнего. И непонятно, где четвёртый принц раздобыл столько золотых драконов. — Капитан выпустил облако дыма. — Так что, скорее всего, ты вернёшься ни с чем.
Отто нахмурился, сделав вид, что его задела мысль о пустой поездке, и промолчал. На деле его совершенно не волновало, вернётся ли он с товарами или без — у этой поездки была единственная настоящая цель: встретиться с лордом Пограничного города. Из-за того что Роланд Уимблдон был объявлен мятежным принцем, Отто не мог отправиться к нему в качестве посланника с размахом — пришлось замаскироваться под торговца и отправиться к границе с лёгким багажом.
Перед отъездом он подробно разведал всё, что можно было узнать о месте назначения.
Как и следует из названия, это был захудалый пограничный городок в соседнем королевстве, изначально построенный для наблюдения за вторжениями демонических зверей, а потом ставший постоянным поселением. Как правило, принцев, которых направляли в такие места, можно было считать полностью отвергнутыми королём — брошенными на произвол судьбы. И репутация четвёртого принца прекрасно с этим совпадала.
Проблема заключалась в том, что он не только укрепился на Западных землях, но и стал серьёзной угрозой для нового короля — вот что больше всего не давалось Отто. Если четвёртый принц действительно обладал такими способностями, как же мог он оказаться настолько неприглядным в глазах короля, что его отправили в глушь?
Согласно собранным сведениям, восхождение Роланда Уимблдона было попросту невероятным.
Год назад его направили в Пограничный город — по сути, это было не назначение, а ссылка. Ни чиновников при нём, ни собственной стражи — даже рыцари, окружавшие его, были приставлены королём. При такой скромной свите было трудно хотя бы удержать местную знать в повиновении, не говоря уже о проведении собственной политики. Большинство и вовсе расхохоталось, узнав об этом назначении.
Однако всего через полгода четвёртый принц разгромил войско герцога Райана, выступил в поход и захватил Крепость Длинной Песни, став подлинным властителем Западных земель. Об этом сражении ходили самые разные слухи: одни утверждали, что герцог погиб из-за внутренней измены, другие — что его конь споткнулся, и именно из-за этого рыцарский корпус проиграл группе шахтёров.
После этого Роланд твёрдо укрепился на посту хранителя Западных земель. Война, развязанная из-за указа о борьбе за престол, разгоралась всё сильнее: старший принц Голон и третья принцесса Гарсия погибли один за другим, пятая принцесса Тилли пропала без вести, города Южных и Восточных земель сгорали в нескончаемых пожарах войн — только Западные земли оставались нетронутыми.
Это отнюдь не было следствием милосердия Тимоти — экспедиционные отряды, которые новый король направлял снова и снова, бесследно исчезали. Отто мучительно хотел узнать: что именно делал Роланд, чтобы выковать таких беспощадных воинов?
— Шеф, Пограничный город прямо впереди, — матрос открыл дверцу каюты. — Мы почти пришли.
— О, наконец-то! — капитан постучал трубкой о борт. — Убираем паруса, поднимаем флаг, сообщаем причалу, что мы пришли! Как высадимся, надо будет найти таверну и толком выпить. — Он повернулся к Отто. — Эй, не забудь забрать свой багаж. Через два дня увидимся. Если не прибудешь вовремя, ждать не буду.
Отто пожал плечами, показывая, что не имеет возражений.
Среди самых разнообразных слухов о четвёртом принце был один, который особенно заинтересовал Отто: Роланд якобы продался дьяволу и тайно вербует ведьм — вот истинная причина его молниеносной победы над герцогом и захвата всех Западных земель. Сожжённый храм в крепости, убитый главный служитель и изгнание верующих с территории — всё это приводили как доказательства.
На деле именно этот слух и подтолкнул его наконец принять решение приехать сюда.
Его не интересовало, есть ли у того сделка с дьяволом, не волновало, вербует ли он ведьм — Отто нужно было лишь одно: чтобы тот был врагом Церкви.
В этом отношении Роланд гораздо лучше подходил Королевству Рассвета, чем Тимоти.
Корпус судна резко встряхнуло — шхуна причалила.
. (Продолжение следует.)